这些珍贵文物如不能及时收回，恐早已流失海外了。但更有开创性的，则是赴日本追还战争中被劫掠的文物。据国民政府教育部编制的《战时文物损失目录》和《文物损失数量估价表》统计，战时中国被掠夺和被摧毁的文物，查明有据的计有书籍、字画、碑帖、古物、仪器、标本、地图、艺术品、杂件等共三百六十万件又一千八百七十箱，古迹七百四十一处。1946年12月至1947年2月，王世襄被派赴日本，任中国驻日本代表团第四组专员，交涉追还战时被日本劫夺的善本书等文物事宜。

　　初到日本，王世襄就了解到中央图书馆被掠善本书的情况。这批善本书大多原属抗战初期江浙、两广一带的藏书世家，如吴兴张氏适园、刘氏嘉业堂、金陵邓氏群碧楼、番禺沈氏等，为避战乱而放到上海旧书摊出售的旧藏珍籍。中央图书馆购得这批善本书后，大部分运至香港，准备装箱再寄存美国国会图书馆时，不幸遇香港沦陷而被日本海军掠去。1946年，经过中国驻日本代表团查找，这批书终于被顾毓秀先生在东京市郊的帝国图书馆地下室及伊势原乡下发现，随即转存东京上野公园和驻日本代表团的驻地。王世襄利用中央航空公司的专机回国的机会，把代表团驻地的十余箱善本书先行运回了上海。1947年2月，经向日本政府正式交涉和多方努力，106箱善本经横滨用轮船运回上海。

　　二战结束之后，德国陆续归还了纳粹在欧洲各国抢夺的各种珍贵艺术品。但是，根据当时联合国的多项苛刻内容的规定，以及美国占领军当局的阻挠与日本政府的有意抵赖，文物追讨工作成效甚微。战争中被掠走的其他大量珍贵文物，如今依然未能完璧归赵。但不可否认，王世襄当年的工作难能可贵，无疑有开创之功。

　　2002年抢救流失海外文物专项基金成立，邀请王世襄先生担任顾问，他欣然应允。他说，被掠夺的文物，如龙门、云冈石窟被盗掘的文物，应该无偿追回。这些文物必须归还回原地，因为他们是土生土长的，根在国内，是上下相连的。王世襄先生对成立一个以抢救流失文物、保护文化遗产的公益组织颇感快慰。兴奋之余他赋诗一首：为赎中华国宝还、悬金求索不辞艰。一朝展馆容瞻赏，万众欢欣尽笑颜。

　　当时王世襄先生年近九旬，几乎不出席各类活动和公开露面。但抢救流失海外文物专项基金的活动他逢请必到。2003年1月开抢救流失海外文物论坛，王世襄先生在会上发言，他说流散文物，如书画、雕刻艺术品，看来要拿钱往回买。此前我们错过了很多机会。如果有很多专家认为有必要买，就不要耽误，不要有顾虑，该出手时就出手。在私人手里的文物只能拿钱买，否则别人又伸手了。但他也义正言辞地说：50年之后，中国一定在最强国之列，要凭威望要回来，凭财力要回来。这些话至今绕梁不绝、振聋发聩。

　　岁月无情、人世沧桑。就在前两天，中国人民的老朋友平山郁夫去世了。平山郁夫先生在日本国内和国际都有很高的威望。与我们有关，源于他倡导的文化财红十字，即保护战争中的文化遗产。作为一位中日友好人士，他曾帮助我们开展唐鸿胪井碑研究，还提议为保护文化遗产的先驱梁思成先生在日本奈良树立铜像。可谁能料想这两件事尚未完成，他竟撒手人寰。王世襄和平山郁夫，我想应是同一级别的大师。他们的理想殊途同归，虽人生境遇迥然有异，但伟大的人格成就伟大的事业，都令人敬仰。两相对照，也颇感命运对王世襄不公。回想他曾说过：文物招灾惹祸，我被公安局关10个月，被故宫开除。顿感无法释怀。但往事不能重来、未来无法假设。

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