1915年,中华民国(北洋政府)首次派团参加巴拿马万国博览会。这次博览会上,中国创下了几个之最:展品的数量最多、展馆占地面积最大、获奖展品最多。巴拿马万国博览会被称为是新中国成立前我国参加世博会最成功的一届。这些成功,与代表团主要负责人陈琪的努力分不开。陈琪,被誉为“中国世博第一人”。


     参展以振兴工商业


     陈琪从小接受的是传统教育,童子试和秀才考试都是第一名,但他最终选择了新式学堂,并通过自学掌握了英语。1904年,他作为清廷随员赴美国参加圣路易斯博览会。


     陈琪在圣路易斯对博览会进行了深入的研究,并形成了“新时代已从‘兵战’转向‘商战’”的深刻认识。他说,“兵战”失利弱国,“商战”失败则弱民,“国弱尚可图存,民弱难以复振”。他认为,振兴工商业是强民的当务之急,而广泛的商品展览比赛则是振兴工商业收效最快的办法。


     陈琪回国后,不但将圣路易斯博览会的见识结集成书,更是多方奔走,举办了我国首个全国性的博览会——南洋劝业会。


     1913年6月,35岁的陈琪受命组团赴美参加巴拿马万国博览会。


     争取免运费关税待遇


     然而各地商家对参展却不积极。原来此前的几次国际博览会,因为政府缺乏有效组织,商品参展后不但销路不佳,很多展品也是“有去无回”,再加上征收出口税,商家往往要倒贴不少钱。


     陈琪了解商家的情绪后,制定了《参赛的奖励章程》,规定如有3项参展商品获大奖章,商品的送交人就可以获得大总统颁发的勋章。


     当时,其它国家参加世博会的展品一律是免运费和关税的,但民国交通部却表示,火车运费最多七五折,船运则不归其管辖,财政部则根本不愿给展品免税待遇。陈琪据理力争,争取到了展品免收车船运费、免征关税的待遇。


     经过各方努力,到1914年9月,全国共有19个省征集展品10万多件,共1800多箱,1500多吨。


     中国馆被永久保留


     从1914年5月开始,50名普通工人远涉重洋前往旧金山建造中国展馆。但此时,政府馆建筑费用在原有基础上减去60%,只给9万元。


     无奈之下,陈琪只得精打细算,他发动参展代表亲自动手油漆建筑；而且“量米为炊”、“相地度材”,严格根据展品制作展架规模,各馆地面更是采用了廉价的平松木板。


     中国展馆除了政府馆外,还包括农业、工艺、教育、文艺、美术、交通、矿物、食品、园艺等9个馆。占地面积5万平方英尺,与日本馆同为占地最大的展馆。中国政府馆仿北京太和殿,具有浓郁的民族风格,分为正馆、东西偏馆、亭、塔、牌楼六部分。


     博览会结束后,各国建筑按照惯例都被拆除,唯有中国政府馆因为获得了展馆大奖章而作为永久建筑被保留了下来。


     1915年8月展览会评选结束。中国展品所获奖牌多达1211枚,在所有参展国中获第一。但陈琪并不满意,他总结道,世界各国展品以新发明为主,而中国则以仿古为多,中国最大的不足是缺乏制造业和电气、化工类产品。


    作者：钟欣