清帝国除了皇帝穿的龙袍，最上等的褂子非“黄马褂”莫属了。黄马褂是清代的一种官方服饰，是皇帝的最高赏赐，可以在一切庄重的场合穿着。按清朝的规矩，必要时，甚至可以见官大三级，各级文武官员看见黄马褂都要文官下轿、武官下马，具有圣旨的威严，方便行事。在清朝，能获得一件皇上赏赐的黄马褂，那可是一种极高的政治待遇和至上荣耀。

　　马褂是满清官员的一种制服，袖子只到肘部，主要是为了骑马和射箭时方便，所以又叫“马褂”，满洲话叫“额伦代”（“额伦代”是短袖马褂，长袖马褂叫做“倭拉波”），还曾叫作“得胜褂”，这也体现了满族马上得天下的特点。马褂的颜色和用料皆与穿着者的等级有关，黄色是皇帝的专用色，只有皇帝近身的侍卫或者获皇帝特别赏赐者才可以穿着，这样就有了“黄马褂”。能获得赐穿黄马褂意味着得到了皇帝的宠信，是一种个人的至上荣耀。

　　国人历来对服装的色彩非常讲究，以正色、间色论尊卑等级，这表明受到阴阳五行说的影响。“明黄”就是“淡黄”，在这里是最名贵的，是帝王的专用颜色，贵族或宫妃只能用“金黄色”（即“深黄色”），平民最多只能用“杏黄色”（也即“红黄色”）。因此，“明黄”除皇帝外，只有甘心为皇帝服务的人才特允许服饰明黄色。

　　清廷曾明确规定，只有四种人可以穿着黄马褂：

　　第一类是皇上出行时的随行人员穿着。如各内大臣、御前大臣、御前侍卫等。这些人在随皇上出行时，必须穿着黄马褂，以壮行色。这种黄马褂被称为“行职褂子”，也叫做“职任马褂”，类似“职务装”，离开本职工作岗位，或者不是与皇帝同行则不能穿。所不同的是，因工作需要穿着黄马褂时，文官用黑色纽襻，武将用黄色纽襻。

　　第二类是随皇上狩猎时表现出众所赏赐的。这些人穿着的黄马褂被称为“行围褂子”。按照规定，只有在跟随皇上狩猎时才可以穿着，平时穿则属于违纪，将以觊觎皇权罪论处。

　　第三类是因特殊功勋而获得奖赏黄马褂的人。这种情况属于人们常见的“赐穿黄马褂”，被称为“武功褂子”，这种因为特殊功勋而得到的黄马褂，受赏赐者可以在任何隆重的场合穿着。 
        这种赏赐清初期并不盛行，直到嘉庆年间史书上都不曾记载。这种黄马褂应是咸丰以后才开始出现的，多见于皇上赏赐对太平军作战的有功人员。但获此赏赐者，不单是驰骋沙场的骁勇战将，有时为皇上(或太后)办事得体，使其欢心者亦可获得赏赐。有史料记载说，清末慈禧太后就因开心，专门赏赐为其开火车的司机黄马褂一件。

　　第四类是特使、宣慰中外的官员。通常情况下，皇上特赐某官员黄马褂的诏曰宣读后，被特赐黄马褂的官员须骑马绕紫禁城一周，这种威武而又庄严的仪式，在咸丰年间最为盛行。

　　整个清朝最出风头的“黄马褂”则是李鸿章穿着的那一件。1895年，李鸿章在日本进行马关条约谈判，返回驿馆时，被日本浪人小山丰太郎行刺，脸部中枪，血染黄马褂。李鸿章迷糊中不忘叮嘱随员，将换下来带有自己鲜血的黄马褂保存好，不要洗掉血迹。嘱咐后他长叹一声：“此血可以报国矣”。