为有虞氏部落的首领后，更是以身作则，带领百姓发展生产，成效卓著。舜在位时期，进行了一系列社会改革，流放了“四凶”，任用大禹治水，天下大治。到了舜帝晚年，曾被尧打败的南方三苗集团再次崛起，舜对此不能容忍，于是双方发生了新的战争，舜也因亲自南征，葬身于南国。这就是传说中的“帝舜南巡”。《史记.五帝本纪》说：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。《山海经.海内经》对舜帝南巡的目的则另有说法，认为是为视察水旱灾害而南巡，溯湘江，过长沙，跋涉苍梧，引水灌田，因积劳成疾而“葬在长沙零陵界中”。因此，舜帝南巡湖南，与长沙有着千丝万缕的关系，在湖南民间有着深远的影响。苍梧即九嶷山，在今零陵宁远县地。零陵是因舜陵而得名，西汉武帝时始析长沙置零陵郡。由此可见，西汉以前，长沙的辖地十分广阔，几乎包括整个湖南地区，零陵自在其中。
舜帝南巡在湖南留下了许多美好传说，一些地名也与这种传说密切相关。舜曾途经南岳衡山，据《衡山县志.古迹》记载：帝舜将高辛氏盛甘露的玛瑙瓮迁于衡山，故南岳有宝露坛。舜在坛下建望月馆以撩望月亮。安上峰有舜庙、舜溪、舜井、舜洞，传说是舜帝巡狩曾驻跸在此。传说党舜帝南巡还到过湘潭，并演奏了韶乐，韶山由此而得名。
舜帝南巡湖南，丰富了湖南远古传说文化。屈原《离骚》就有“济沅湘以南征兮，就重华而陈词”的诗句。唐代朱庆写有《舜井旁舜洞诗》：
“碧磷磷不记年，青萝锁在小山巅。向来下视千山水，疑是苍梧万里天。”
舜之后，禹继承舜的遗志，继续开拓南疆，把中国分为九州，长沙在荆州
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