据考古资料显示，殷人卜辞中已经出现了华山、嵩山的记载。春秋战国时期，各诸侯国都遵循“祭不越望”的原则，只祭祀本国境内的山川神祇，此时的五岳诸山作为区域性名山受到所在地人们的祭祀，影响也仅限于当地。秦始皇统一六国后，对境内山川祭祀进行了一番整理，将五岳等众多山岳一并作为“名山川”纳入官方祭祀行列，此举标志着五岳由区域性名山转变为全国性名山。

    西汉宣帝神爵元年（公元前61年），诏曰：“东岳泰山于博，中岳泰室于嵩高，南岳潜山于用灊，西岳华山于华阴，北岳常山于上曲阳”，“皆使者持节侍祠。唯泰山与河岁五祠，江水四，余皆一祷而三祠云。”至此，五岳从众多名山川中脱颖而出，以山岳代表身份享受国家高规格的祭祀待遇。需要说明的是，此时的南岳并非今日的衡山，而是霍山（即安徽天柱山）,北岳并非今日的恒山，而是河北曲阳的大茅山。

    隋文帝开皇九年（公元589年），“诏定衡山为南岳，而废霍山为名山。”衡山正式取代霍山，成为新的南岳。从西汉宣帝神爵元年至元代的漫长岁月里，北岳均指河北曲阳的大茂山。明朝、清朝均建都于北京，从地理位置上看，大茂山在京城之南，与北岳名称不符。而位于山西浑源的恒山主峰天峰岭，恰在京城之北。因此，明代改浑源恒山为北岳，但因路途遥远，祭祀仍在河北曲阳的大茂山。直到清朝顺治十七年(公元1661年)，才将北岳祭祀地改到山西浑源，恒山成为真正意义上的北岳。 

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