; 剑大是因为1209年一批躲避宗教迫害的牛津师生来到剑桥而开创的，此后800年来，她培养了数以百计的世界伟人，其中培根、牛顿、弥尔顿、达尔文等人的名字不仅代表着他们的时代的最高成就，而且成为数百年来人类文明进程的伟大旗帜；自1901年诺贝尔奖首次颁发以来，世界大学中学生获奖人数最多的前三名是，剑大61位学生获奖，哈佛48位学生获奖，哥伦比亚大学38位学生获奖。面对剑大800年以来的无与伦比的辉煌，谁不为她内蕴的永恒生机和巨大创造力震撼呢？然而，那创造剑大辉煌历史的原动力究竟何在呢？
在培养体制上，剑大的特点是学院制。在剑大，学院制教育，一方面表现着恪守传统规范的严格，另一方面却充分体现着因材施教、尊重个性的精神。“每一个人都是独特的存在，没有人是可以替代的”（Everyone is somebody, no one is anybody）。诗人拜伦毕业于以清规戒律严苛闻名的剑大三一学院。在三一学院就读时的拜伦，是极蔑视院规的“问题学生”。学院明令禁止带狗进入院内，学生拜伦就带着一只小熊入学，并扬言这只熊应当竞选院士。然而，拜伦死后，当他的雕像被伦敦皇家教堂西敏寺以“拜伦不道德”为由拒绝后，母校三一学院接受了这座“无家可归”的雕像，并把它收藏在世界闻名的雷恩图书馆内。
16世纪早期，因为校长费舍尔把当时最伟大的人文主义学者伊鲁斯马士引入剑大，开创了剑大的人文主义传统，从而把大学教育的主旨确定为培养“人”，即人文教育（Liberal Education）。剑大的校训是“在这里获得光明和神圣的升华”，即以受教育者的心智的启迪和精神的塑造为目标。她所启发和鼓励于学子的，是对真理的“无用之用”的热爱和追求。牛顿回顾自己的科学生涯，称自己不过是一个在海边挑选美丽贝壳的小孩，的确深刻道出了剑大所培养与他的热爱纯真理的赤子之心。
但是，在剑大传统中，还有一个更深刻的元素起着根本作用，就是对信仰的坚定和执着。为剑大开辟人文主义传统的费舍尔校长，毕业于剑大米歇尔学院，是一个虔诚的天主教徒，他拒绝签字效忠自命英国最高宗教领袖的亨利八世，反对他利用强权废除自己与天主教徒凯瑟琳皇后的婚姻。费舍尔是“国王的大障碍”（The King's Great Matter），因为宁死不妥协，最后被亨利八世
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