如果说大年是一台全民参与的民俗大戏，正月十五元宵节，就是这部大戏的压轴节目。元宵是新年的第一个月圆之夜，“一年明月打头圆”，故称“元夕”“元夜”，道教称元宵节为上元节，还将它与七月十五中元节、十月十五下元节合称“三元节”，上元节是天官赐福的节日。

元宵典型的节俗是灯会，因此元宵又被称为“灯节”。元宵节起源说法不一，一般来说它有两个源头，一是中国本土的正月上旬的祭祀传统，汉武帝在正月上辛日，到甘泉寺燃灯祭祀太一神，灯火彻夜不熄，这种习俗后来移到正月十五。另外一个源头跟佛教有关，西域摩揭陀国每年十二月底（相当于中国的正月十五），要在城内做燃灯法会，纪念佛祖。随着汉明帝迎经白马寺，佛教合法进入中土，正月十五燃灯表佛的习俗也逐渐为人们所习用。灯彩有很好的视觉效果，对于营造节日气氛来说，它与春节的爆竹有异曲同工之妙。

元宵灯会的兴盛从隋唐开始，历代相沿。隋炀帝杨广是一个爱热闹的人，每年元宵他都要在都城洛阳举行盛大的灯会，招待外国使者，以夸耀中国的富庶。唐朝是一个气象万千的时代，元宵张灯风气更盛。80尺高的百枝灯树，竖立高山之上，百里都能见到。唐朝皇帝为了举国同乐，将以前正月十五一夜的灯会，延长到三夜，规定正月十四、十五、十六官家放假三日，为了人们通宵观灯游赏，节日期间取消平时的宵禁，即所谓“金吾不禁”。唐初诗人苏味道在《正月十五夜》诗序中说：“京城正月望日，盛饰灯火之会，金吾驰禁，贵戚及下里工贾，无不夜游。”

宋朝城市生活进一步发展，元宵灯火更为兴盛。帝王为了粉饰太平，元宵节亲登御楼宴饮观灯，“山楼上下，灯烛有数十万盏”（《东京梦华录》卷六），张灯的时间也由三夜扩展到五夜。宋元易代之后，元宵依然传承，不过灯节如其他聚众娱乐的节日一样受到限制。

明代全面复兴宋制，元宵放灯节俗在永乐年间延至十天，从正月十一开始，京城百官放假十日。民间观灯时间各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一诗，写出了元宵灯月相映之妙，“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯绕月下月如银。”明代中期以后城市经济有较大的发展，作为市井生活重彩的元宵节更加热闹。

北方以京城为代表，唐宋时期的京城灯会一般三夜、五夜，明朝永乐年间延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在东华门外，形成灯市，游客络绎不绝，热闹非凡。明代灯市十六更盛，妇女身着白绫衫，结伴夜游，名为“走桥”，也称“走百病”。人们到各城门偷摸门钉，以祈子嗣，名为“摸门钉儿”。太平鼓彻夜喧闹，有跳百索的、有猜谜语的，不分男女聚观游乐。京郊乡村人在十一日至十六日，用秫秆布置灯阵，称为“黄河九曲灯”。十三日，各家用小盏108枚，夜晚点亮后，遍置井、灶、门、户、砧石之间，称为“散灯”。直到今天，北京房山人还保持元宵散灯花民俗。散灯花是有讲究的，按照先从正房

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