据说发生地震当天，突然从空中地底传来人世间从未听过的令人心悸的“嘎嘎嘎”声响，紧接着大地上下抖动左右摇晃，发狂似地把人们掀翻在地抛向空中，把一排排房屋摇晃震破、墙倒顶塌……地震形成的海啸掀起了滔天巨浪，高速摧毁了东京、横滨和横须贺的所有港湾、码头和船舶……山区塌方汇成泥石流，又冲向铁路埋葬了行驶的火车。
时值中午，家家户户炉火正旺，却被一下子震破了许多煤气管道。煤气遇火即燃，很快引着了传统的木结构房屋，顿时把城市变成了一片火海。灾民们只好逃向水边、海滩，可是又躲不过海边的油库爆炸，水面的石油引燃，插上翅膀也飞不出那熊熊的火焰山。东京城85％的房屋毁于一旦，横滨96％的房屋被夷为废墟，死亡和失踪者超过14万人，负伤者超过20万人，许多人被烧死烧伤；“关东大震灾”后来被称为“世界最大火灾的地震”。
梅兰芳义演赈灾
关东大地震的消息传到中国，善良的国人立即向日本伸出了援助之手。据记载，北洋政府除了决定救助日本灾区、号召百姓不再抵制日货外，还派了军舰载运粮食急赴日本：“政府为救济日本此项奇灾开特别阁议，下令拨款与通电全国，劝解义囊……调派军舰两艘，载运粮食驶往横滨拯救灾民。” 民间也行动起来全力赈济日本灾区，北平、天津、成都等城市还成立救灾团体，筹款筹物赈灾；演艺界如梅兰芳进行义演；连北京景山公园也义卖园票助赈。因为两国人民多信佛教，普陀山和一些寺院还特为关东灾区举行了四十九天法事，为日本罹难者念经超度……
中国红十字会，当即组织赴日救护队，由理事长庄得之和医务长牛惠霖率领，从上海驰往协助日本赤十字社展开救护和治疗工作，开创了中国向海外派遣援助救护队的先河。队中的曾德光记下了一篇《上海中国红十字会救护队拯灾东渡记》：“此次日本之灾，全国之生命财产损死于地震之中，几乎有三分之一，其灾民之扶老携幼，惨号奔泣，死尸之血肉横野，骨肉粉碎，地震之凶烈，实为空前极惨极恶之大天灾
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