在社会发生重大事件、事态变化迅速时，人们往往普遍处于一种焦虑、躁动不安的状态。人们对社会的现状和未来进行种种猜测，议论纷纷，奇谈怪论层出不穷，于是，以讹传讹的流言和谣言开始四处扩散。

　　中国近代史上曾出现过一些荒诞不经的谣言。它们从反面告诉人们，在信息传播畅通的社会里，在具备科学素养的民众中，各类传言自有其求证、甄别的机制。如是，谣言就失去了插上翅膀蛊惑大众的基础，如烈日下的冰雪，不多久就会融化。

1876年：北京人的剪辫恐慌

　　光绪二年(1876年)，北京人都惊惶地看管着自己的辫子。传说有“白莲教匪”驱遣纸人，于暮夜之时剪人的辫子，被剪者的魂魄即被收去，生命危在旦夕。

　　美国驻华外交官何天爵注意到，当时的人们“无论贤愚，也无论男女老幼，都由于兴奋和恐惧而失去了正常理智”。他还列举了许多传闻案例：有人突然感到后脑勺一阵冰凉，辫子就不见了；有人在街道上与陌生人讲话，突然陌生人消失了，该人的辫子也不见了；有人看了某个外国小孩一眼，他的辫子就不见了……

　　时任两江总督的沈葆桢奏称，这场剪辫恐慌最早出现在南京一带，当年三四月间，南京要修建一座桥梁，却传出了承揽工程的石匠为了顺利合龙桥梁要收生人之魂以加固桥墩的谣言，并很快传到浙江、安徽、江西、湖北、湖南等南方省份乃至京城。

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