中国的历史文化，到了清朝末年民国初期，出现了由旧变新、由传统变为近现代的千年巨变之局。这个时代的许多思想家，曾经云集京城西翼——今天的北京市西城区，在这里居住、活动和著书立说，成为中国微观文化地理方面的一大独特现象，可称为“思想之西城”、“变局文化”之西城。思想是历史文化的灵魂。活动于西城的思想家虽然不是清末民初思想家的全部，但以其思想描绘出这一段思想史、著作史的基本轮廓，是没有问题的。如此说来，北京西城就蕴蓄着中国思想史的千年变局，以至历史文化的千年变局。

19世纪初，西方大步迈向现代社会，中国的封建社会却沉滞在迟暮之中。这时，林则徐、龚自珍、魏源三个朋友的思想引领一时，开时代新声。林曾寓宣武门外菜市口粉房琉璃街等处。清朝大臣黄爵滋在朝内首提《禁烟疏》，林则徐大力声援，主持编辑最早介绍西方的《四洲志》等几部作品，成为开眼看世界的第一人。龚自珍曾在宣武门下斜街等几个胡同居住过。龚的思想具有更强烈的批判性。说官场，他说尽奄然而无生气；说社会，他讲日之将夕，悲风骤至。他强调社会立足于变。他以“病梅”为喻，呼唤解放人性。魏源曾住烂缦胡同，其思想更具有建设性。他“师夷长技以制夷”的观点，影响深远。这个时期，清朝大臣王茂荫（曾住歙县会馆）在其奏议中，不断论述货币问题，成为马克思在《资本论》中唯一提到的中国人。

第二次鸦片战争（1856—1860），圆明园的巨大灾难震动了人们的心灵。洋务运动开始了。运动的代表人物是晚清几个重臣：曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞等。当时主持朝廷政务的奕忻，也是洋务运动的有力支持者。他的府邸，就是今天仍然坐落在西城什刹海附近的恭王府。曾国藩居住过宣武门外的法源寺、报国寺和丞相胡同等几个地方。安徽人李鸿章与其兄李翰章（曾任两广总督）主持修建了宣武门东南侧的安徽会馆。今日，安徽会馆已是国家级文物保护单位。左宗棠住过丞相胡同。张之洞住过西城什刹海边上的白米斜街，故居绣楼今日仍在。在思想方面，曾与张影响更大。曾国藩是洋务第一人，主张“师夷智以造炮造船”，在安庆、上海等地方大办民用与军事工业。有感于政治废弛时世变化，他推崇程朱理学，但也杂取各家；既重义理考据的学问，又重经济教育（派遣学童赴美留学）等实务。张之洞办洋务，设立枪弹、炼铁、铸钱、织布、矿物等企业，还兴办新兴学堂。他在其《劝学篇》中写到，“旧学为体，新学为用”，“中学为内学，西学为外学，中学治身心，西学应世事”。在洋务思想家冯桂芬提出“中体西用”的思维模式后，张极其赏识，最乐道之，使这一思维模式影响巨大。

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