作者认为修身乃是儒学的起点、赖以存在的基本前提，这确实是抓住了儒家儒学的一个要点：“自天子[注: 古以君权为神所授，故称帝王为天子。网络游戏《天子》是由蜗牛电子开发运营的一款3D奇幻MMORPG游戏，故事主要围绕着秦、汉、唐、宋、明五大王朝展开，玩家可成为中的一员，或是登基成为一朝天子。]以至于庶人[注: 周代社会的平民。后世无官爵者亦称庶人。周代是贵族为主体的社会﹐贵族阶级由天子﹑诸侯﹑卿﹑大夫﹑士诸贵族等级构成。妻妾众多﹐子孙繁衍的贵族﹐按照宗法制度规定﹐唯嫡长子(即大宗)得继承父爵﹐嫡妻的余子和众]，壹是皆以修身为本”（《大学》），这确实是儒家儒学的一个基本特点。
接下来的问题是：何谓修身？如何修身？作者自陈：“本书深受宋明理学传统影响[注: 影响（之一）yǐngxiǎng【work in concert with;support by coordinated action】∶呼应;策应内外影响,同恶相成。]。”“经过多年的研究，我发现宋明理学所代表的儒家实践传统是不能丢的，关键是它在今天能不能激活。现代新儒家学者试图结合现代性来激活它，事实上做得并不成功。”“我这本书试图从当代人的切身状态出发来做一点激活的工作。”（《侧记》）这就是说，此书意在激活宋明理学的修身传统，进而激活儒学。
但是，作者又说：“本书并不追求什么玄而又玄的形上之道，更不谈论深不可测的高人境界，而是通过不少历史故事，引用不少现代作品，来谈一些切近今人[注: 今人 拼音： 解释： 现代的人；当代的人。-jinren]日常生活的修身之道。”（《侧记》）这样一来，此书就与宋明理学发生了一个重大的分歧。宋明理学恰恰就是一种形而上学、玄之又玄的形上之道。宋明儒家讲修身的一个基本的内在根据，就是形而上的“本体”。宋明理学的一个基本主题就是“工夫”与“本体”的关系，“工夫”就是修身，而“本体”就是“形而上者”。他们认为，现实中的人，或多或少遮蔽了心性本体，所以需要修身工夫；所谓修身工夫，就是重新朗现其作为形而上者的本体，也就是《大学》所讲的重新“明”其固有的、然而被遮蔽了的“明德[注: 第三十四任云贵总督。-mingde]”，亦即《中庸》所讲的“自明诚，谓之教”。
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