明代关于南海诸岛的史载、图籍大量增多，各类地名林林总总，但总体而言相对集中在石塘、长沙以及由此演化出来的相近的地名，如千里长沙、万里石塘等。从现有史料来看，明代最早标绘南海诸岛的地图，当属1402年李荟和权近所作的《混一疆理历代国[注: 代是十六国时期鲜卑拓跋氏在初期建立的政权。魏晋时期鲜卑拓跋部原游牧于云中（今内蒙古托克托东北）一 代王带。 永嘉元年（307年）禄官卒，其弟猗卢总领三部，有骑士40余万。]都之图》。图中在南海海域分别标绘有“石塘”、“长沙”、“石塘海”等地名，根据我国著名南海史地专家吴凤斌先生的研究，它们分别是今东沙、西沙和中沙、南沙。

    至清代，中国人民涉历南海的人数日益增多，在南海活动的范围逐步得到稳固；南海四个岛群得到了明确、清晰的区分，南海疆域范围日渐明朗。如成书约在清康熙[注: 大清圣祖仁皇帝，名爱新觉罗·玄烨（1654年5月4日－1722年12月20日），清朝第四位皇帝，也是清军入关以来第二位皇帝，年号“康熙”，通称康熙皇帝，为中国历史上的成功帝王之一。]末年的《海道针经》（乙）《指南正法》针对我国到东南亚国家的航线、航程、地理地势，都有十分详细的记载，还对不同群岛分别命名。再如，曾担任过高雷廉总兵[注: 总兵，官名。明初，镇守边区的统兵官有总兵和副总兵，无定员。总兵官本为差遣的名称，无品级，遇有战事，总兵佩将印出战，事毕缴还，后渐成常驻武官。]官的陈伦炯撰著的《海国闻见录》不仅详细记录了南海地理形势和部分资源情况，还对南海诸岛四个群岛有了更加详尽而精确的记载，对四个海域进行了清晰划分。

    值得注意的是，流传于海南民间的《更路簿》（又称《水路簿》）所记载的地名和航线记录了海南渔民在南海诸岛的作业路线以及渔民对西沙、南沙有关岛、礁、滩、洲的命名情况。它是渔民通过航行实践和渔业生产积累而成的航海指南，深刻地反映了我国渔民经过长期的生产活动后对南海诸岛的认识，充分表明最晚到明代，四个群岛及其附近海域已经成为中国渔民传统的作业范围。

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