夏至，是我国先秦古人确立的四大节气（春分、夏至、秋分、冬至）之一，后来逐渐成为重要的民俗节日——“夏至节”，它在传统社会中具有重要的社会意[注: 会意是用两个或两个以上的独体字根据意义之间的关系合成一个字，综合表示这些构字成分合成的意义，这种造字法叫会意。用会意法造出的字就是会意字，它体现了中国文字的博大精深。]义。因为夏至是农作物生长最快的时节，也是发生病虫害、水旱灾害最频繁的时期，这对于农作物来说，都是极为不利的。农作物受害的程度将直接决定粮食的丰歉。旧时，为了禳灾避难，保佑五谷丰登，人们往往寄托于夏至节祭祖祀神，祈求禳灾避邪、作物丰收。祭祀的对象有祖先、土地神（或称地母）、水神等。祖先庇佑子孙，土地神主宰农作物的收获，水神主管降雨。祭祀对象、祭祀仪式及供品也因地域不同、民族不同而多有差异。现仅以北方汉族地区的土地祭为例加以说明。

早在周朝[注: 周朝是经过武王伐纣后，继商朝而其的一个奴隶制王朝。周朝分为西周和东周。西周从公元前1046年到公元前771年；东周自公元前770年到公元前256年。]时，祭祀天地只是皇帝[注: 古时最高统治者的称号。在中国，皇帝最早是皇、帝的合称。“皇者，大也，言其煌煌盛美。帝者，德象天地，言其能行天道，举措审谛。]的特权，平民百姓无权祭祀。土地祭仪式非常隆重，一般由帝王亲自主持，所有参加土地祭的王公大臣及神职人员都必须先行斋戒。

传统阴阳五行观念认为夏至白昼时间最长，夜晚时间最短，导致阳气达到极盛，阴阳失调，需以阴性的物质进行祭祀，以加强阴的力量，改变阳盛阴衰的结构，达到阴阳调和、消灾解难、五谷丰登之目的，所以祭祀活动坚持扶阴抑阳的原则。

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