十二生肖的体系一经形成，不但客观上起到了趣味纪年、用生肖符号强化记忆的作用，指导了农耕社会的生产生活，而且很快衍生出丰富多彩的文化艺术表现，反馈和充实了中华文化本身。用吴裕成的话说，生肖本身是“中华‘文脉’上开出的花，却也五颜六色地装点了民族文化的绿草地”。

    比如传说故事和诗词歌赋。几乎每种生肖都被人们编进传说、纳入笔端，结合其不同特质，惟妙惟肖，寓意无穷。老鼠成亲、玉兔捣药、伯乐相马……通过这些故事和描述，人们把属相和一定的人生仪礼对应起来，解释有关的人生文化现象，起到惩恶扬善的作用。例如，西汉初期，韩婴在《韩诗[注: 诗》今文学派之一。指汉初燕人韩婴所传授的《诗经》。西汉初传《诗》者有鲁、齐、韩、毛四家。]外传》中称赞鸡有“五德”：“头戴冠者，文也；足搏距者，武也；敌在前敢斗者，勇也；见食相呼者，仁也；守夜不失时者，信也”，还送它一个“雅禽”的美称。还有很多属相被写进了传世的文学作品，如《西游记》里的灵猴、憨猪、骏马，就成为中国读者最为亲切的文化记忆之一。

    关于十二生肖的歇后语，我们更是耳熟能详：老鼠钻风箱——两头受气，老牛吃草——吞吞吐吐，老虎的屁股——摸不得，兔子尾巴——长不了……很多文人还专门写下生肖诗，不但突出了每种动物的习性和特点，还往往蕴含着寓意生辉的故事，令人称[注: 简介某些语言中动词和名词或代词相应的语法范畴. 详细信息代词所指的是说话的人叫第一人称，如“我、我们”；所指的听话的人叫做第二人称，]妙。

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