不过，竞争最激烈的不是抢占座位， 而是预约参考书，因为必读书一直都有人预约。几乎没有学生买得起制定的外版教科书——纵然有人很幸运地在当地市场上找到了——他们还得依赖参考书。这些书可以提前一天预约，但未必就能借到，因为总是供不应求。菲尔柴尔德、弗内斯和巴克合著的《经济学概论》，寻求的人数最多，这是陈岱孙讲授的经济学概论的指定教材，这门课有一百多名学生，却只有五六本书。宿舍同学和伙食小组经常派人检查图书是否准时下传，以便第二天分配。临近考试，晚上在图书馆用功的人太多，许多学生便常常光顾明亮的茶馆。
大西[注: 明末农民起义领袖张献忠建立的农民政权。1643年在武昌初建。1644年张献忠占领成都后称帝，正式建立政权，年号大顺。]门附近有五十多个茶馆，门脸都很小，一般只能容纳十来个客人，但它们有克尔曼式的灯笼（后来装了电灯），是读书、写作、聊天的好地方。只花几分钱，两三个朋友就可以共享一壶茶，一直待到茶馆打烊。大部分男生都有自己喜欢的茶馆，他们认识店老板，与熟人打交道感到很自在。由于传统中国女性通常不在公共场所活动，联大大部分女生在天黑以后就犹豫要不要去冒险，这样一来，泡茶馆在很大程度上就成了男性的专利。
从做生意的角度看，学生是城北茶馆的主顾，但可能算不上理想的消费者。让这些年轻的穷学生在茶馆待整个晚上，没有老板可以发家致富（尽管他们的举止不像当地某些纨绔子弟那样惹人厌烦）。最初，由于联大市场的发展，茶馆猛增，后来，有些店主试图阻止学生进入，有些老板则故意调暗灯光。
某些茶馆也成为著名学者出没之地。例如，在他们经常光顾的茶馆里，清华性情乖张的哲学家沈有鼎和北大放荡不羁的化学家曾昭抡展开学术辩论，这种场景并不罕见。茶馆的格调各不相同，但都按照校历经
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