清光绪十六年（1890年），谭鑫培被选为内廷升平署[注: 清代掌管宫廷戏曲演出活动的机构，称南府，始于康熙年间。南府隶属内务府，曾收罗民间艺人，以为宫廷应承演出。乾隆时，南府规模较前扩大。]民籍教习，在宫中演戏。孰不知光绪皇帝和慈禧太后[注: 孝钦显皇后（慈禧太后）（1835年11月29日－1908年11月15日，叶赫那拉氏，名杏贞[1]。慈禧出身于满洲镶蓝旗（后抬入满洲镶黄旗）一个官宦世家。]都是戏迷，尤其西太后“老佛爷”看戏更是要求严格，百般挑剔，她竟将剧本放在桌前，演员演出时稍有不慎，出了差错，即刻遭到责罚。而谭鑫培演戏一丝不苟，兢兢业业，故深得“老佛爷”关爱，不时受到奖赏。他日后的演出也是精益求精，为京剧演出的整体规范和质量的提升，都起到一定的推动作用。

    谭鑫培在艺术实践中，塑造了许多不同类型而性格鲜明的人物形象。如《定军山》中英勇、豪迈、虎老雄心在的黄忠，《秦琼卖马》中贫病交加、被困他乡的秦琼，《南天门》中舍生取义的老家人曹福，《珠帘寨》中拥兵自重而又惧内的沙陀国首领李克用[注: 李克用（公元856年—908年），生前称晋王，其子李存勖建后唐时，追尊为后唐太祖。性格勇猛急躁。唐末将领。沙陀部人。别号“李鸦儿”。]，《搜孤救孤》中舍子救人、忍辱负重的程婴等等。在这些戏的排演过程中，谭鑫培都根据自己的理解和体会有所改革，有所创新。仍以上述剧目为例；《定军山》中的黄忠，原本戴帅盔、挂白三（髯），谭改为戴扎巾、挂白三（髯），用来弥补自己身材和脸型的不足（因其偏瘦）。《秦琼卖马》中，原本是店主王老好戏份较重，经谭修改，把人物性格刻画得更加细腻，遂反客为主，使秦琼成为主要角色。《珠帘寨》原是一出花脸戏，剧中李克用勾红色六分脸，早年，春台班的朱大麻子经常上演，名《沙陀国》。后余三胜曾以老生应工演出。谭鑫培继承其师衣钵，将人物刻画得活灵活现，几段唱腔，韵味隽永，唱得俏皮，并将《沙陀国》改名《珠帘寨》，成了谭派名剧。《搜孤救孤》的主角原本是公孙杵臼，谭扮演程婴，他设计了两段脍炙人口的唱腔，使人物性格更加突出，程婴遂成为戏中主角。

    谭鑫培在学戏、演戏的过程中，继承了“前三杰”（亦称前“三鼎甲”，意为科考前三名，即程长庚、张二奎、余三胜）等老一辈艺术家唱念做打的精髓，

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