理解饕餮是理解青铜器[注: 青铜器是指以青铜为基本原料加工而制成的器皿、用器等。青铜，古称金或吉金，是红铜与其它化学元素（锡、镍、铅、磷等）的合金，其铜锈呈青绿色，因而得名。]文化思想的关键。饕餮是一种非常狰狞的兽形头像，图形的主要特征就是张开的大口。《吕氏春秋·先识览》说：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身。”“饕餮”两字的意符都有“食”，可以说饕餮与吃有关。

铸着饕餮形象的鼎，在功能上除了作为盛饮食的器具，同样也是王权的象征，尤其是在夏、商、周历代王朝中。

饕餮形象是由两个或两以上的动物组合起来的。李济先生曾列出一个饕餮形成的逻辑变化：两条左右分开并置的夔龙，慢慢靠拢，两头部合并，最终形成一个无拼合痕迹的饕餮形象。现陕西省博物馆馆藏的西周早期食夫卣上的饕餮，明显是由四部分组成：一虎头形成脸的上半部，两条夔龙伸向两边，夔龙的侧面头部构成饕餮面庞的两边，一牛首构成饕餮的下颌。饕餮有一个基本的核心图案，其基本格局为：以鼻梁为中线，两侧作对称排列，上端为角，角下有目，形象比较具体的兽面纹目上还有眉，目的两侧有耳，多数兽面纹有曲张的爪，两侧有左右张开的躯体或兽尾。这一基本图形可以是一个整体兽形，也可以是由多种兽组成的整体兽形，图案的核心都是要突出狰狞的特点。

从历史上讲，龙山文化石器兽面纹，良渚文化玉琮兽面纹，已经有完整浑一的类似饕餮的形象。王有为先生曾谈到饕餮具象的多样性：“饕餮……最初是相向凤鸟纹，人面纹，翼式羽状高冠人面纹；而后是翼式羽状高冠牛角兽足纹；然后开始抽象化，转为兽形的几何图案，但到了商代中、晚期又具象起来，并定型化。定型初期的饕餮是侧立式牛首、夔龙相向并置的复合纹，或侧视伏卧式牛首、夔龙相向并置的复合纹；而后舍去龙身，只保留龙首，并逐渐抽象化。……在这前后，由饕餮派生出几种新的龙纹：牛夔龙将鼻唇延长或以象鼻为龙鼻反向共目，即窃曲纹；牛夔龙舍弃面部除角目以外的所有成分，双角相向共目时，即所谓‘花状目雷纹’。”饕餮的演化体现的思维是：一个核心，多种图式，饕餮的重组变形便对应了中国上古和谐思想的演化。

很多学者认为，饕餮是龙的一个阶段，或一种来源、一种类型。但为什么最后成为民族象征的是龙，而不是饕餮呢？从古籍中可了解到，从女娲炼石补天到炎黄五帝时期，可谓万国林立，相争为帝。五帝在空间上共存，各霸一方[注: 解释：各：各自；霸：强横占据。指凭借势力各自称霸一个地方。]；在时间上又前后相续，此衰彼兴，是一个征战不断的时期。在这个从炎黄五帝到夏朝建立的征战时期，与之最相符合的象征符号，就是饕餮这样崇高又狰狞的形象。饕餮适合做一个时代的符号，却不宜做一个超时代的文化象征。龙因其所代表的天上地下的贯通而获得了文化的象征地位。正如在春秋战国[注: 春秋战国时期，旧制度、旧统治秩序被破坏，新制度、新统治秩序在确立，新的阶级力量在壮大。隐藏在这一过程中并构成这一社会变革的根源则是以铁器为特征的生产力的革命。]的百家争鸣中，法家

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