茶叶的历史往往与文化、与宗教、与士大夫[注: 士大夫旧时指官吏或较有声望、地位的知识分子。在中世纪，通过竞争性考试选拔官吏的人事体制为中国所独有，因而形成了一个特殊的士大夫阶层，即专门为做官而读书考试的知识分子阶层。]的精神追求混杂在一起。

    按陆羽在《茶经》中的说法，“茶之为饮，发乎神农氏[注: 神农氏又被尊为医药之祖，曾亲自用口品尝百草，发明药物及教人治病。后世传说神农氏玲珑玉体，能见其肺肝五脏，因而能化解百毒，又传说他因尝百足虫（一说断肠草），不能解其毒而死。]，闻于鲁周公”，将饮茶的最早年代追溯到了传说时代。不过文字记录的中国最早的茶事发生在西汉时代，那时的文献中有“烹茶尽具”、“武阳买茶”的话。东晋人常璩撰《华阳国志》，说武王克殷以后，巴人纳贡的贡品中有茶和蜂蜜等。

    著名汉学家梅维恒在他的《茶的真实历史》中，对号称五千年历史的中国茶传统发出质疑。他认为，茶起源于印度阿萨姆（让人联想起阿萨姆奶茶）、缅甸、老挝及云南等地，起初一直被中原人视为南蛮之物，并不受待见；直到唐朝陆羽写《茶经》，才奠定了茶的地位，成为雅品。1998年在苏门答腊[注: 苏门答腊岛-苏门答腊的古名为suvara dvīpa（梵文：“金岛”），中国文献中也称为“金洲”，马来语称为Pulaw Emas ,也指金洲，世界第六大岛，印度尼西亚第二大岛屿。]岛附件打捞发现的“黑石号”沉船，验证了梅维恒的说法。这艘船是唐朝826年左右从中国驶往阿拉伯的商船，满载唐朝物品。众多文物中有一小碗，上面写有“荼盏子”三个字，也就是那时人们还将后来的“茶”称为“荼”。荼，在《诗经》中是“苦草”的意思，当时对茶的概念是南方的苦药草。应该是陆羽，为了推广茶，才将荼字一横抹去，造出一个新的茶字。梅维恒认为茶的广泛被接受与佛教的传播有关。

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