因为姚雪垠写的是长篇小说，又是历史题材，所以茅盾除去希望从中国传统古典小说中汲取营养而外，还希望他能从外国著名作品里得到借鉴：“我以为兄(指姚雪垠)如欲借鉴前贤，吸收众长，则外国历史小说中之《战争与和平》似可一读。”根据自己的阅读经历，茅盾特别推荐了董秋斯由英文翻译过来的本子：“因董君于英文精通而中文之修养亦正足达旨传神。”接到茅盾来信后，姚雪垠立即托朋友从北京借董秋斯译本，准备再读。

　　三

　　从本文上述举例可以看出，茅盾对姚雪垠的《李自成》，从总体构思到细节描写，从人物刻画到语言表达，肯定是很充分的，可是，在许多描写上，他还是以内行的眼光提出了一些意见及建议。例如，谈到《伏牛冬日》一节时，茅盾认为：“本单元中仍有个别段落文字可以更求简练，例如：邵时信痛斥三代血仇一段，红霞述红娘子身世一段，红娘子教射一段。”对于《河洛风云》一节，茅盾认为：“本单元开头起用郝摇旗一段，文字太长，有喧宾夺主之嫌，似乎可以在不妨碍刻划人物性格及李自成与老干部相互信任关系的范围内，力求文字之简练紧缩……从全书看，本单元与《闯王星驰入河南》都有继往开来的转捩点的作用。当然，本单元内线索、故事，比《闯王星驰入河南》那个单元复杂得多了，所以两不相犯；但因两单元中间只隔开另两单元，仍有重叠之感。是否可以设法避免——当然不动根本布局。”

　　此外，茅盾还对姚雪垠的总体写作给予了中肯的指导。在1975年7月7日的信中，姚雪垠告诉茅盾，自己曾有写三部长篇历史小说的雄心大志，即《李自成》外，还有《天京悲剧》、《大江流日夜》。现在由于时间的缘故，《大江流日夜》的写作已经完全放弃，“惟对写《天京悲剧》尚未死心。”10月7日的信中，姚雪垠又告诉茅盾，自己暂停赶写第三卷，而回头推敲校改第二卷，并且花费了极多时间。茅盾接信后，随即回信，对此谈了自己的看法。他认为：“第二卷的初稿我是看过的，我认为基本上是很好的，字斟句酌，细琢磨的功夫可留待将来，而现在以赶写第三卷为重要工作。假定年内能完成第三卷的初稿，明年能完成第四、五卷的初稿，那真是太好了。那就比琢磨好了第二、第三卷，而第四、第五卷尚无初稿好得多。”茅盾的这项建议，应该首先有他自己的切身感受在里面。茅盾的几部长篇小说，在结尾处，都比较匆促，有的甚至成了“断尾蜻蜓”。这就是没有一鼓作气写下来的遗憾；再从创作实际看，世界上许多长篇小说，在结尾处都有这样无可奈何的结果，所以，茅盾的告诫十分紧要。为了强调这一点，茅盾还举例说：“曹雪芹写《红楼梦》，大概写成一百二十回的初稿，然后再琢磨前八十回，可惜后四十回初稿遗失了。《李自成》规模比《红楼梦》大得多，你年纪也不小了，倘使只有前二卷的定稿，而没有后三卷的初稿，那真是一大憾事！”这话说得真是语重心长。

　　得到茅盾这封信，姚雪垠“反复诵读，深为您的关怀和鼓励所感动……”对于茅盾的建议，姚雪垠认为：“这几句话解决了近几年我心上的一个矛盾问题，为今后的工作确定了方针。”原来，在此之前，也有一些朋友劝姚雪垠先将全书写完，初稿不必精细，待五卷完成后，再返回头修改也来得及，可姚雪垠没有接受这个意见。他认为应当稳扎稳打，写成一卷算一卷。“假使我写成两卷或三卷而不幸早死，会给后人留下一部分大体成熟的艺术品，这样会比后人拿到粗糙的全书好一些。”除此之外，姚雪垠还认为自己身体不错，慢慢写来应该没有什么问题。对于茅盾的切身而恳挚的建议，姚雪垠经过认真考虑：“您的意见，使我的想法改变了。”并表态：“争取在三年内写完，即六十八岁写完初稿。倘若身体上不遇意外情况，时间上不遇严重干扰，三年内写成初稿的可能性不小，顶多四年吧。这部书规模庞大，能够把全书初稿写完也是胜利。”从后来的实际情况看，姚雪垠直到逝世都未能将《李自成》五卷初稿充分完成。返过头来看茅盾的建议，真正价值非凡，颇有先见之明。

　　除去小说整体布局而外，茅盾对《李自成》的描写细部也有颇多指点。例如对一段文字，认为“三字可删”；具体到某时间如何巧妙点出，减少独白，建议“改为一问一答的短对白，使文字流畅活泼”等等。对于每一单元之命名，茅盾也有特别建议。譬如说到单元题目“商洛壮歌”，他以为不足概括内容，且与下边“商洛风云”相犯，建议以章回小说的对联题目方式调整。他还顺笔拟出一回目联语：

　　弄巧成拙，郑制台棋输全局；制敌机先，李闯王险度难关。

　　茅盾还建议将书中的章改为“卷”。每卷包含数章，并试为其中“宋献策开封救牛金星”，“杨嗣昌出京督师”合卷拟了一副联语回目：

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