之前，由于多年执行“以粮为纲”的政策，山区人民也被迫开荒种粮，到处开垦山区造梯田，事倍功半且不说，更严重的是直接破坏了植被和生态，造成水土流失和泥石流等自然灾害。山区人民不能靠山吃山，不能因地制宜地开展林、牧业生产，而是捧着“聚宝盆”要饭吃，依赖国家救济。为此，胡耀邦在考察调研时反复强调，“决不放松粮食生产，积极发展多种经营”，并制订了一系列方针政策，使得许多地方的山区经济有了改观。但真正从粮食这个“幽灵”的阴影中跳出来，对于西部地区许多干部来说，还是一个需要解决的问题。
胡耀邦认为，对山区来说，对粮食产量不高的干旱地区来说，要跳出单打一抓粮食的思路，来个“反弹琵琶”。他在甘肃考察后说：你们《丝路花雨》不是有一个“反弹琵琶”吗？人们弹琵琶，一般放在怀里，《丝路花雨》却拿在背后弹，所以叫“反弹琵琶”。我看甘肃农业要开花，就要来他个“反弹琵琶”，即把不适宜种粮的山区和干旱的地方种树种草，进而发展牛、马、驴、骡、羊等。牲畜多了，厩肥等有机肥料就多了，此时就能多打粮食。这也是生态系统良性循环、改造山河的正确途径。
改变山区贫穷落后面貌，当然还有一系列政策问题需要解决。胡耀邦认为，全国山区情况千差万别，对山区建设的指导思想决不能简单化、绝对化。山区群众要靠山吃山，以山养山，建设山区，搞富山区。要考虑把“封山育林”的口号改为抚山育林、抚山造林，要营林、治林、养林。要端正政策，制订规划，长短结合，以短养长，要兼顾国家、集体和个人利益。现在我们的政策，实际上是把山区人民的手脚捆得死死的，什么都不让群众去搞。为什么乱砍滥伐林木和盲目毁林、开垦的问题长期没有解决？主要是因为我们政策上的失误。多年来，我们总是把矛头对准群众，说人家不守法，整老百姓，结果我们只好把不该背的包袱背起来。在他的提议下，中央书记处农村政策研究室、林业部等单位研究起草了相关文件，经胡耀邦审改后，由中央书记处会议讨论通过发布。这便是后来被人们归纳为“反弹琵琶”的三部曲：
