只要是中国人，只要一提起五行，基本上都会知道是金、木、水、火、土。五行学说是我国古代思想家用来说明世界万物的形成及其相互关系的五种象征。中医用五行来解释生理病理上的种种现象，预测未来的人用五行相生相克来推算人的命运，可见五行已经根植到人们的头脑之中。

　　关于五行的起源，传统观点认为：是中国古代人民在长期的生活和生产实践中认识到木、火、土、金、水是必不可少的最基本物质，并由此引申为世间一切事物都是由木、火、土、金、水这五种基本物质之间的运动变化生成的，这五种物质之间，存在着既相互资生又相互制约的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡。应该说这种推断是有一定道理的，但是没有讲清人们到底是如何发现五行的。

　　胡化凯先生在《五行起源新探》中总结了目前史学界对五行理论起源的几种观点：一是五方说，认为五行思想受殷人五方观念的启发；二是五数说，认为五行观念的产生与人类最初的计数方式有关；三是五星说，认为五行说起源于对五大行星的认识；四是五季说，认为五行观念的形成与十月历将一年分为五个季节有关；五是五工说，认为五行起源于远古先民治理水、火、木、金、土五种物质的工作实践；六是治水说，认为五行思想可能是从治水实践的经验教训中总结出来的。

　　笔者认为：以上观点均没有注意到五行理论最早起源于道家思想这一事实。而道家的炼丹术，最有可能与五行理论产生有关。据史料记载，炼丹术源于周秦时代的神仙方术，是在丹炉中烧炼矿物以制造“仙丹”，其后将人体拟作炉鼎，用以习炼精气神，称为内丹术；道教创立后，道士从方士手里继承了炼丹遗产，为制取“长生不死”药的需要，遂发展为秘传的实验技术，这也是中国火药及中国古代化学的起源。火药和化学都与炼丹术有关，那么五行学说是否也与炼丹术有关呢。

　　现在让我们来看一下“长生不老”的丹药是如何炼制的。首先要炼制丹药就要有炼制的材料，要有炼制的丹炉，丹炉要放在地上，然后要有水，要有燃料，炼制出来的是另外一种固体（大多是重金属）。我们来分析一下：

　　炼制丹药的材料——土

　　炼制丹药的燃料——木

　　木燃烧产生的能量——火

　　丹炉内的液体——水

　　炼制出来的丹药——金

　　由此，我们会惊奇的发现，金木水火土的五行实上际是一个完整的炼制丹药的过程。尽管说炼制丹药的过程就像做饭一样简单，好像没有什么特别之处，但是中国古代炼丹术的研究者同时也是高深的修炼者，他们将炼丹作为一个哲学探讨及生命追问的过程，《周易参同契》就是一个佐证。