。《红楼梦》里的林黛玉多愁多病，曹雪芹用“闲静似娇花照水，行动如弱柳扶风”来加以形容。或以动物相比，或以植物相比。大家都用比喻，苏轼也用比喻，因为比喻是人们熟悉的也容易接受的一种揭示事物本质、描绘事物形象的修辞手段，但大家习惯于以物比人，苏轼却善于以人比物，以绝代佳人西施比天下胜景西湖，这就叫“出新意于法度之中”。说苏轼的诗歌“长于譬喻”，恐怕先要看到他的譬喻方式和譬喻本身的新奇。他在《宿望湖楼再和》诗中说：“新月如佳人，出海初弄色。”另有一首《和何长官六言》诗也说：“青山自是绝色，无人谁与为容。”都是以多情美人来比多姿美景。这么一比，不单是以人比出了景的美，同时赋于景以丰饶的韵致。用具体的著名美人西施作比，就更是如此。人们虽然不曾亲自一瞻西施的风采，但通过长期的历史传说和诗人作家的描写，已经俨然伫立了一个“天生丽质”的美的形象于想象之中，这想象之中的美的形象与实际生活中的西湖山水联系起来，人们对西湖山水美的体会就仿佛升华到一种无比纯净的境界，西湖永远是那么年青，那么妖媚，那么亲切动人。
把西湖比作美人，还由于诗的前两句写了西湖的山和水，而山和水又是向来被诗人作家比作美人眉毛和眼睛的。古代文学作品常见到“眉若春山，眼如秋水”这样的描写。苏轼自然也会产生类似的联想。不过，在这里他都是反其意而用之，由西湖的“山色”想到西施的眉毛，由西湖的“水光”想到西施的眼睛，于是进而“欲把西湖比西子”，“比”得那么贴切而自然。稍晚于苏轼的词人王观在他的《卜算子》中说：“水是眼波横，山是眉峰聚。借问行人去那边，眉眼盈盈处。”显然是从苏轼这首西湖诗生发开去的。
以西施比西湖，还是一个非常巧妙、精美的比喻。把自然山水人格化，比为美女，可以说略早于苏轼的李觏已经这么作了。李觏有一首《忆钱塘江》诗，诗中说：“昔年乘醉举归帆，隐隐前山日半衔。好是满江涵返照，水仙齐着淡红衫。”诗的大意是说先前喝了酒，醉醺醺地坐着船回去，那时远处隐隐的山峰逐渐地被太阳吞没了。太阳的余辉照映着钱塘江的水面，水波都变成了红色，好像水中的仙女们全都换上了淡红色的衣衫。但是，李靓只侧重在以“淡红”来写太阳的“返照”，同“水仙”本身无关紧要；与苏轼直接把西湖比作西施是不相同的，苏轼所比的西施是具体的，是个绝代佳人。他巧妙地利用了西湖、西施的两个“西”字的关合，而且又巧妙地利用了西湖属于越地、西施属于越人的地区上的联系。不要说具体的“比”要胜过抽象的“比”，就是这具体“比”的西施也是历史上别的美女所不能代替的。根据记载，西施即使因病而捧心、因愁而皱，她也依然显得很美，这就如同西湖即使遇上天阴下雨，景色也一样迷人。苏轼把有关西施的传说稍微加以变化，指出她“淡妆浓抹总相宜”，用她的“浓抹”来比西湖的“晴方好”，用她的“淡妆”来比西湖的“雨亦奇”，似乎西湖就是西施的化身。唯独西施可以与西湖相比，西施才是西湖最精美的譬喻。那么，以西施比西湖是否只为的表现西湖的美呢? “欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”这两句其实近于议论，而议论就是讲道理。不过，苏轼在这里并不是进行抽象的说教，而是像清代沈德潜所说的“议论须带情韵以行”，议论与诗的情味、韵致相统—。说苏轼的西子、西湖这比喻很新奇、很精美，是“出新意于法度之中”，那么这一比喻包含着深微的道理，应该说就是“寄妙理于豪放之外”。我们不能就比喻谈比喻，而要看到诗人在借西施以展示西湖美景的同时，还给予读者以超出西湖美景之外更多的深刻的启示。诗人通过“欲把西湖比西子”，告诉读者，一要善于发现美，二要善于认识美，三要善于欣赏美。
《饮湖上初晴后雨》诗的第一首描写了“朝曦迎客艳重冈，晚雨留人入醉乡”，接着指出：“此意自佳君不会，一杯当属水仙王。”这就有一个善于发现美的问题，苏轼离开杭州后，曾有诗说：“西湖天下景，游者无愚贤。浅深随所得，谁能识其全?”意思是西湖天下名胜，到这里来游赏的认识水平有高有低，因而各自的体会就有深有浅，但总是很难得有人全面地领略西湖美景。他说他自己则是“所至得其妙”，他不管什么情况下，只要一到西湖，都能了解西湖的美。开始“朝曦迎客”、“水光潋滟”，西湖显示它的美，如西施的“浓抹”，诗人陶醉了，其后，“晚雨留人“、“山色空濛”，诗人又从中发现了西湖的美，有如西施的“淡妆”，因而照样兴致勃勃。诗人对于西湖的美，“能识其全”，这与他的生活体验、思想修养、知识水平、认识能力有关。但诗人对于外在事物能够敏锐地感受和观察，像“春江水暖鸭先知”那样，也是十分重要的，这样才能善于发现美。而一般只追求热闹场面的人，则根本失去了对自然山水的感受、观察的能力。试看《儒林外史》里写的马二先生，被功名富贵迷了心巧，八股科举之外，不知天地间尚有何物，头脑冬烘，感情麻木，他在西湖跑了大半天自然就一无所得了。
还应指出，美的外在表现决定于它的内在质。西施果然是“天生丽质”，那么，她浓施粉黛时，可以见出她分外妖烧，而在她淡扫饶眉时，都又正显现她的天然一段风流的佳人本色。“淡妆浓抹总相宜”，说明西施的美决不是靠油头粉面，珠光宝气来装扮的。同时，西湖果然是大好形胜，那么，它在天晴时明鲜妍，有如金碧山水；而在下雨时，又清空淡远，有如水墨丹青。它“初晴后雨”固然很美，它“初雨后晴”也同样很美，苏轼的《六月二十七日望湖楼醉书》诗的第一首就是先写“白雨跳珠乱入船”后写“望湖楼下水如天”。这就需要善于认识美，首先注重美的内在的质假如西湖一片荒山秃岭，残坦断壁，那就任随天光云路怎么辉耀，雨丝风片怎么点缀，它也是美不起来的。
既然西湖、西施都是多姿多彩的，因而美就不是固定的、单一的。苏轼很强调艺术美的丰富性，他评论书法，认为丰满、瘦硬、刚健、轻柔，各种风格都可以争放异彩，有如美女的仪态万千，至于自然山水那就更是复杂变化而美不胜收了。他看到山谷丘陵形状不同，都很喜受。从三峡经过，他写了《山峡》诗，诗中说：“入峡喜巉巖，出峡爱平旷。”进入三峡，他喜爱高山峻岭，出了三峡，他喜爱旷野平原。对于四时朝暮的景物，他也能从各异的特色中获得美感。西湖的“睛方好”和“雨亦奇”，正是前者表现了明朗而绚丽的美，后者表现了朦胧而淡雅的美。同样，西施“浓抹”，那是雍容华贵的美，而“淡妆”，则是清新素朴的美。美是如此千姿百态，人们就应该善于欣赏美。苏轼正是善于欣赏美的诗人、艺术家。他的《饮湖上初晴后雨》诗，正是通过新奇、精妙的比喻，向我们提供了自然的美、人的美、艺术的美，我们读了这首诗，领略了西湖的风光，欣赏了西施的风采，获得了艺术享受，同时又在审美问题上受到了引人深思的启迪。从这首诗，可以看到苏轼诗歌杰出的艺术成就，也可以看到宋诗的某些共同特征。
苏轼诗歌也有不少艺术上粗糙的作品。这当然是由于诗人过多地应酬和韵，勉强写诗就不会写出好诗。又由于诗人才气纵横而不免逞才使气，因此写诗就有朱熹所批评的“一滚说尽无余意”的情况，另外，喜欢用典故也影响了诗意的完整和明畅。
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