《金瓶梅》在反映市民阶层的生活中，全面真实地展示了当时社会商品经济发达繁荣的情况形象地反映了明代中叶以来社会经济基础的巨大变化，以及由此带来的阶级关系的变化。
古代中国文化的特征之一，是重义轻利，把义和利看成是君子与小人的界限，特别是在商品经济极不发达的王朝，历来有“君子不言钱”的遗风。这种传统思想的一个副作用，就是中国历史鄙弃商人，抑制商人。从汉朝到唐代以前，商人一直是作为一个地位低下的阶层生活在社会上。可是在洋洋数十万言的长篇巨著《金瓶梅》中，我们却找不到一处鄙夷商贾的描写。作品反映市民生活最显著的特色之一，就是整个社会各阶层已经放弃了强本抑末、重农轻商的传统观念，大量地从事于贸易经商，走上了逐末营利的道路。例如西门庆的女婿陈经济避难西门庆家之后，除帮助其岳父管理店铺外，自己后来还与人合伙经营做买卖；李瓶儿与家境寒微的医生蒋竹山成亲后，只过 了三日，李瓶儿就拿出三百两银子，与他开了个生药铺。就连常时节在得到西门庆五十两银子的周济后，还从中拿出了“十五两银子做本钱，在家开了个小小杂货铺儿”…… 作品最真实、最突出的是表现在对一些商贾的描写上。它不仅对公然逐利的商人追求金钱的活动作了多方面的描写，而且还反映了这个处于封建社会“四民”(士农工商)之末的、一向受压抑和歧视的商人阶层 ，是怎样利用金钱的力量，跻身到官场的行列之中。小说中“破落户”出身的商人西门庆，便是一个典型的例子。在清河县，他先后开了生药铺、绒线铺、解当铺等六七处铺子。同时，“外边江湖上又走好船，扬州兴贩盐引，东平府上纳香腊，伙计主管的有数十”。他还派人进行长途贩运，远到南京、松江、湖州、杭州等地。随着西门庆财富的积聚，他又利用贿赂的手段，两次官袍加身，跻身到了封建社会的政治大舞台。从此以后，他“豪富满天，金银广布，身居着右班左职……就是内相廷官，那个不与他心腹往来”。真可谓财势双全，志得意满。
商人出身的西门庆，利用金钱的力量，爬到了封建统治阶级的行列之中，朝中的官员也与他“往来”，这不正说明了公然逐利的商人阶层地位的提高，以及社会对商人传统偏见的改变吗?《金瓶梅》以处于封建社会“四民”之末的商人发迹史贯通全篇，真实地反映了明中叶以来资本主义萌芽所带来的阶级关系的新变化。
其次，小说在描写典型人物的典型活动时，真实而又广泛地暴露 了明代后期在商品经济和金钱的冲击、腐蚀下，官场的黑暗，吏治的腐败，世风的衰败，反映了一个荒唐、堕落的社会景象。通过西门庆进京给当朝宰相蔡京送礼时“相遇的都是各路文武官员，进京庆贺寿诞，生辰纲不计其数”的描绘，反映了当时官场贿赂公行的恶习；通过封建官吏在处理国家事务时，那种受金钱物欲所支配而贪赃卖法、徇情枉法事例的描写，反映了明末吏治的腐败；通过社会各阶层对于金银财物的狂热追求，以及对社会上各种寡廉鲜耻行为的描写，反映了明末社会风气的糜烂和封建伦理道德的崩溃……总之，百回巨著《金瓶梅》，“篇篇皆是朋党争斗、钻营告密、亵渎贪饮、荒淫奸情、贪赃豪取……穷极逸乐、诬谤倾轧、谗言离间之事耳”。有人把《金瓶梅》说成是明朝中晚期的一部社会政治史、时代风俗史，是再恰当不过了。
《金瓶梅》就是这样的作品：它按照现实生活的本来样子，将体现在这部作品“密切反映社会生活、时代精神”的“‘现实性’和‘现实感”’，作了客观的再现和反映。这种真实生动的再现和反映现实生活的创作方法，显示了我国小说史上现实主义的深化和成熟。
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