药行医、开鞋铺、摆杂货摊、出售粉皮的小本生意人，此外则为佣工、木匠、拳脚教师、乡约、捕快、看风水的堪舆师及自幼吃素的斋公等，多属下层社会的自力谋生者，一方面由于生计艰难，贫苦度日，一方面缺乏精神寄托，最需要宗教信仰，清代文书上所见“愚夫愚妇”，多属于下层社会的群众，最容易为秘密宗教所煽惑。因此，清廷对秘密宗教的镇压及取缔极为严厉，各教案要犯皆以斩绞重刑尽法惩治。但由于下层社会的根本问题并未解决，秘密宗教的势力依然存在，成为社会的隐忧，从清高宗处理教案的问题加以观察，可见其对下层社会的治理，并不算成功。
秘密宗教的宝卷，鄙俚荒谬，但通俗易懂，容易为识字不多的下层社会民众所接受。各教派的宝卷多属于变文，敷衍故事，通俗生动，吸取了佛道经典及各种词曲、戏文的形式与思想，各种宝卷的抄写翻刻，流传颇广，成为下层社会的常见宗教读物。收元教的经卷主要为五女传道书、锦囊神仙论、小儿喃孔子、蒙训四书、六甲天元还元宝卷、行善书及杂抄等。教主所传授的真言咒语不外是“南无天元太保阿弥陀佛”，“真空家乡、无生父母、现在如来、弥勒我主”等语。在佛经中，劫数是一种时空的观念，将整个宇宙与人类的历程分成若干阶段，每个阶段就是一个大劫，每一大劫之中又包括若干小劫，劫数与灾变有著密切的关系，大则火风而为灾，小则刀兵饥馑疫疠以为害，秘密宗教所宣传的劫数与灾变思想，其性质与佛教并无二致。无生父母是创世主，其失乡儿女流落在红尘里迷失了本性，受尽种种的苦难，需要救渡脱离苦海，返回真空家乡。当劫灾降临时，若欲避免苦难，则必须皈依秘密宗教，教主是弥勒佛的化身，也是无生父母差遣下凡救度世人的使徒，听从入教，诵习经咒，可暂时消灾祈福。收元教中所传习的真空家乡，无生父母等真言，吸取了禅宗的空，道家的无与净土宗的彼岸思想。在宗教的领域中，真空与无生是永恒、圆满，而且极乐的境界，真空家乡是人类始生之处，也是最后的归宿。用彼岸思想否定了现实世界，用宗教的师徒关系，替代了血缘的父子关系及*上的统属关系。明清时期，社会多乱，人民生计艰难，游离分子与日俱增，下层社会的群众，对现实世界多感厌倦，偶逢治病痊愈，或遇灾变，都纷纷拜师入教，以求避祸祈福，从乾隆年间收元教的活动，可以看出秘密宗教盛行的原因，对于了解下层社会的结构，亦有裨益（30）。
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