1912年1月3日，袁授意驻外使节电请清帝退位．1月16日，袁内阁正告清廷：“读法兰西革命之史，如能应顺舆情，何至路易之子孙靡有子遗也。”(杨玉如《辛亥革命先著记》科学出版社57年版，第271页。)为了反击“宗社党”武装反抗的阴谋，袁又让北洋将领电致内阁，强硬要求清廷：“明降谕旨，宣示中外，立定共和政体。”接着扬言：“谨率全军将士入京，与王公痛陈利害”，准备兵谏。摇摇欲坠的清王朝无法抵御内部的反戈一击，终于在袁世凯的逼宫下，宣布退位。清朝皇帝的退位，标志着清王朝的灭亡，也宣告了中国长达二千多年的封建君主专制制度的结束。它是辛亥革命的重大胜利。
袁世凯在推翻满清，建立共和过程中的所作所为，是他被推选为大总统的重要原因。如果进一步弄清袁从“忠君”到“叛君”，从反对共和到支持共和这一转变的原因，袁成为总统的“谜底”便比较清楚，比较完整了。张国淦的一段记忆令人玩味：“袁到京，主张拥护君主，绝口不言共和，至各处通电到京，则言‘本人地位但知拥护君主到底，绝对不能赞成共和，不过世界既有共和学说，亦不妨研究。’此时汪兆铭已经开释，乃约汪到锡拉胡同谈论，汪每晚饭后七、八时谒袁；十一、二时辞出，初只言共和学理，谈至三夜，渐及事实，汪言：‘如须继续谈去，请求再约一人。’袁问何人，汪以魏宸组相对，袁许可。次夜汪魏同谒袁，于是讨论中国于君主共和何者适宜，魏善于词令，每以甘言饵之，袁初尚搭君主官话，连谈数夜，袁渐渐不坚持君主，最后不言君主，但言中国办到共和颇不易，汪魏言：‘中国非共和不可，共和非公促成不可，且非公担任不可。’袁初谦让，后亦半推半就矣。”(张国涂《辛亥革命史料》。第115页。
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