伊斯兰教创立于公元7世纪,其传入新疆的时间一般以在喀喇汗王朝出现第一座清真寺为标志,大约是在9世纪末10世纪初,晚于内地2个世纪,主要原因是希望通过“圣战”传播伊斯兰教的萨曼王朝在唐朝和突厥人的抵抗中屡遭败绩。传入新疆的伊斯兰教首先是在喀喇汗王朝统治区域内得到了广泛传播,喀喇汗王朝也由此成为了新疆历史上第一个伊斯兰教政权,不断发生的宗教战争也成为了这一时期新疆宗教发展史的显著特点。宗教战争首先爆发在信仰伊斯兰教的喀喇汗王朝和信仰佛教的于阗之间,1006年喀喇汗王朝灭亡了于阗,占据了塔里木盆地西部和南部地区。与此同时,对信仰佛教的高昌回鹘政权的“圣战”也展开了,但由于内讧和喀喇汗王朝的解体,无果而终。

    至西辽统治新疆时期,新疆的宗教已经形成了以佛教和伊斯兰教为主,道教、景教、祆教、摩尼教、萨满教等宗教并存的格局。佛教主要在高昌回鹘境内和天山以北地区流行,汉、契丹、吐蕃等民族多信仰佛教;伊斯兰教则主要流行于新疆西部和南部地区;其他宗教则在佛教和伊斯兰教流行地区都有流传,延至元代,这种状况也没有发生显著的变化。

    1347年,由蒙古人建立的察哈台汗国分裂为东西两部,统治天山南北的东察哈台汗国秃黑鲁帖木尔汗皈依伊斯兰教,开始强制推行伊斯兰教,导致新疆地区大量蒙古人成为了穆斯林,新疆的宗教也由此逐渐过渡到以伊斯兰教为主的多种宗教并存时期。

    除强制大批蒙古人信仰伊斯兰教外,秃黑鲁帖木尔还使伊斯兰教在库车取代了佛教的统治地位,其子黑的儿火者执政时期又将伊斯兰教推广到了吐鲁番地区,1399年起又将“圣战”的目标对准了佛教在新疆的最后一个中心———哈密。至16世纪初,佛教势力退出哈密,经过6个多世纪的“圣战”,伊斯兰教终于取代佛教成为新疆的主要宗教。

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