版图方面考察，中国一直可以分为中原和边疆两大组成部分。二者始终相依互补，联系万难割断。若无边地政权之屏藩，则中原区域必惨淡经营，了无生气；而若无中原王朝之羁縻，则边地政权则往往陷入危机，进退失据。之所以分为上述两大部分，不仅是由于二者自然条件和生产方式的明显不同，而且有着不同民族、不同文化的巨大差异。不同于诸多蕞尔小国，中国版图之广阔，使得其边疆十分广袤，因此必然会有社会人文环境与自然地理条件等方面的巨大差异。由于中国文化的浸润型特点，中国边地的概念一直在动态变化之中，且是在分散发展演进逐步融为一体。其中各边疆区域内部趋于一体化的进程，亦往往是边疆区域逐步统一于中国这一进程的起始阶段和必要铺陈，如成吉思汗统一蒙古和努尔哈赤统一女真等便是。而这种民族的多样性，在中国这个统一的多民族国家中，与边疆问题纠缠一处，难解难分。这不仅是由于边疆地区是各少数民族的主要聚居地，而且是因为各民族在各自的发展过程中的融合、凝聚也是中国边疆地区开拓发展的动力与基础。从历史的大背景、大趋势方面考察，甚至可以断言，任何形式的民族融合，都从客观上推进了时代的进步和边疆的巩固。
另一方面，中国边疆的开拓和各民族的交融，带有明显的连续性。中国边疆地区诸民族几乎都具有悠久的历史，均有上古时期石器时代的文化遗存。尽管边疆地区各个民族社会发展进程或快或慢，但都或早或迟地被纳入了统一多民族国家连续性发展的轨道，相互间的交流影响源远流长，从未中断，于史有征，斑斑可考。
依中国边疆地区诸民族相互关系而论，在近代列强入侵以前，就已经形成了有利于统一的多民族国家形成的趋势。作为一个自在的民族实体，其存在是无法否认的历史事实。但由于时代局限，当时的人们或许未有今人的认识高度。时至19世纪中叶，西方列强的入侵，给中国带来了边疆危机，且与以往的危机性质完全不同。这不仅使得中国不得不改变其长期独立发展的轨迹，以应对“数千年未有之变局”；而与此同时，在与共同敌人的斗争过程中，中原与边地、汉族与兄弟民族之间的联系也更加紧密，认同感空前加强，完成了从自在的民族实体向自觉的民族实体的飞跃。统一的多民族的新中国再次崛起，中国边疆也在继承数千年历史遗产的基础上进入了一个新的发展时期。
二
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