明清之际是一个大动荡、大分化，大改组的年代。著名的思想家黄宗義已预感到这场风暴将会给整个社会带来怎样的前景，称这一历史时期是“天崩地解”的时代。²³

变革社会的呼声首先出现在思想界，一批进步的思想家，如李贽、傅山、黄宗羲、顾炎武、王夫之、方以智、李颐、唐甄、颜元、李塨等人，都站在时代的前列，对封建专制制度进行了不同程度的批判性的历史反思，抨击宋明理学，对变革社会提出了各自的主张。这就是所谓民主思想的萌芽，在社会上产生了一定的影响。

抨击君主专制，他们从明末衰亡的教训中，已觉察君主专制是造成社会危机的重要因素。黄宗羲在《明夷待访录》中说：君主“以天下之利尽归于己，以天下之害尽归于人。”“今也天下之人，怨恶其君，视之如寇仇，名之为独夫，固其所也。”声称：“为天下之大害者，君而已矣。”²⁴痛击君主专制最为激烈者当属唐甄。他在《潜书》中说：“天子虽尊，亦人也。”²⁵ “天下之尊，非天帝大神也。”²⁶斥责历代君主均为人民的死对头。指出：“凡为帝王者皆贼也。”“大将*，非大将杀之，天子实杀之。”

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