成为清代第二位以秘密建储方式得到皇位继承权的皇帝。至于永琰的被选机会则是在他的十多个兄长或早亡，或因事获罪，或因不具备乾隆所要求的苛刻条件而遭淘汰的情况下获得的。
从表面上看起来，乾隆是一个多子的皇帝。但在乾隆的17个皇子中，竟有13个先他而离开人世。在乾隆三十八年，当他选定永琰为皇储时，有10个皇子已死去。在乾隆那些早逝的皇子中，除了永琏、永琮而外，其中也不乏有为乾隆所钟爱、欲立为皇储者。皇五子永琪，少时满语、骑射娴熟，深得乾隆垂青，一度准备立他为皇储”9。然而，永琪又于乾隆三十一年(1766年)死去，乾隆的这一立储梦想又一次落了空。其余为数不多的几个长大*的皇子，又各有欠缺，不能令乾隆满意。皇八子永璇刚愎自用，不为乾隆所喜。皇十一子永王星，诗文精洁，书法尤佳，名重一时，士大夫得片纸只字，重若珍宝。乾隆深爱其才，常幸永王星府第，并命刊其帖，“序行诸海内”10。但永王星天性隐忮，好以权术驭人；不讲信义，惟知逢迎权要；守财如命，持家十分苛虐。永王星的这些德性，自然令乾隆不快，乾隆没有择其为储乃情理中事。乾隆最小的儿子，与永琰同母的永磷，是一个好游嬉，不喜读书，不务正业的公子哥儿。年轻时，他屡犯宫禁，常常微服出游，嬉戏于狭巷闾阎间，乾隆对他深恶痛绝，将其降封贝勒。永璘深知自己在乾隆心目中的地位，所以对皇位毫无非分之想。当有人以皇位相询时，他曾笑对人言：“使皇帝多如雨落，亦不能滴吾顶上。惟求诸兄见怜，将和绅邸第赐居，则吾愿足矣”11。以上情况表明，名义上拥有17子的乾隆在考虑建储时，实际上并没有多少选择的余地，故而一拖再拖，直到无法再拖下去时才选择了永琰。当时，对于正当壮年，健康状况又非常好的乾隆来说，建储并不是什么迫在眉睫的事情。然而，确立皇太子，在封建王朝中是被朝廷内外视作关乎“国本大计”的头等重要的大事，再加上朝廷
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