在无十分把握的情况下，似乎是勉为其难地选择了永琰，完成了秘密建储的任务。乾隆对自己的选择看来没有多少信心。在乾隆三十八年的冬天，乾隆进行南郊大祀时，曾对上帝作了这样的祷告：“如其人贤，能承国家洪业，则祈佑以有成；若其不贤，亦愿潜夺其算，毋使他日贻误。予亦得以另择元良”¹²。就这样，许多偶然的因素，使永琰被乾隆在不十分情愿又无十分把握的情况下密建为皇储，这一切自然是在永琰一无所知的情况下进行的。永琰被密建为皇储后，开始接受乾隆暗中严格、漫长的考察。在此后20年中，乾隆既没有给永琰什么特殊的使命，也没有给予其什么特殊的待遇。只是在乾隆五十四年(1789年)封永琰为嘉亲王。其实这也算不上特殊，因为在永琰被封之前，皇五子永琪已在乾隆三十年(1765年)被封为荣亲王。与永琰同时被封的还有皇六子永瑢，皇十一子永王星，他们分别被封为质亲王和成亲王。这样一来，尽管乾隆早在乾隆三十八年就密建了皇储。但这个皇储被一件神秘的外衣紧紧包裹着，除乾隆本人外无人能识得庐山真面目。没有想到中外所瞩目的皇储人选在乾隆六十年(1795年)九月初三突然来了个大曝光。这一天，乾隆召集皇子、皇孙、王、公、大臣等御勤政殿，启密缄，宣布立皇十五子嘉亲王永琰为皇太子，命将太子名上一字改书颙。同时宣布以明年为嗣皇帝嘉庆元年。永琰之被立为皇太子，并没有引起王公大臣们多大的反响，倒是乾隆于明年禅位于新帝的决定令王公大臣们大为惊愕。禅位之说在古代是有过，可是在清代还没有先例，乾隆怎么会实行起来呢?或许只是说说而已吧，对乾隆为人知之甚深的王公大臣们决定上疏吁请乾隆“俟寿跻期颐”之后再举行归政典礼。出乎王公大臣意料之外的是乾隆竟表现得非常坚决，严辞拒绝了王公大臣所请，重申于明年元旦举行禅位典礼的决定。王公百官们只得三缄其口，满腹狐疑地

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