久以前”的故事时，常常会把“哥伦布发现新大陆”作为历史的源头和起点。尽管美洲千百年来就有人类繁衍生息，哥伦布的“发现”不过为欧洲列强开创了一个殖民时代，但这次伟大的航行却结束了东西半球的彼此隔绝，启动了人类全球化的最初进程。美洲的许多城市矗立着哥伦布的雕像和纪念碑，不少国家至今仍把“哥伦布日”作为法定节日。1893年的芝加哥世博会便是为纪念哥伦布“发现新大陆”400周年而隆重举办的。
5月1日中午，亲临世博会的克利夫兰总统按下金色电钮，启动了3000马力的埃利斯蒸汽机，杰克逊公园顿时万众欢腾，哥伦比亚喷泉的水柱冲天而起，密歇根湖畔军舰上大炮齐鸣，远近火车轮船的汽笛同时拉响。这是美国历史上一个重要时刻。如果说400年前哥伦布让欧洲人发现了美洲大陆，芝加哥世博会则让全世界发现了一个迅速崛起、日益强盛的美国。而在和华盛顿、纽约、圣路易斯、辛辛那提等城市的激烈角逐中，芝加哥作为新兴的工业基地、商贸中心和交通枢纽，最终赢得了这次世博会的主办权。
展区中心水面上停靠着三艘形貌古老的帆船，给芝加哥世博会画上了点睛之笔。西班牙政府根据历史典籍的记载和描绘，按照原来尺寸复制了哥伦布1492年万里远航时乘坐的旗舰圣·玛利亚号及另外两艘帆船尼尼亚号与平塔号。1892年8月6日，这三条仿古船按照哥伦布400年前出发的时辰和地点，从西班牙帕洛斯城扬帆启航开赴美国。1893年4月27日，十多个国家35艘军舰在纽约港首次举行国际海上阅兵式，庆祝芝加哥世博会开幕。圣·玛利亚号和尼尼亚号、平塔号也加入了“联合舰队”，成为哈德逊河上最灿烂的明星。此后沿圣·劳伦斯河驶进芝加哥密歇根湖，这是西班牙赠送给芝加哥世博会最珍贵的礼物。
多么简朴而纤巧的三桅帆船，前桅和主桅悬挂方帆，后桅悬挂三角帆。在后人看来它们也许更像玩具。旗舰圣·玛利亚号虽为军—商两用船，全长不过18公尺，载重不过百吨。但就是这样的“三叶扁舟”和87名水手组成的小小“舰队”，在哥伦布司令官的指挥下，战胜了恐惧和死亡，跨越了人迹未至的大西洋深蓝。
世博会另一个引人瞩目的展馆，是原模原样复制的西班牙帕洛斯城拉比达修道院，哥伦布曾经在这里栖身并孕育了“向西寻找东方”的宏伟梦想。发现新大陆的航行也是从这里扬帆出发。修道院内陈列着哥伦布画像、当年的文件手稿和航海器具。在没有时钟和望远镜的年代，这位杰出的探险家靠罗盘定向、沙漏计时，浮标测速；用航位推测法来记录船队的行程；用象限四分仪观测北斗星和海平面的夹角来确定所在的纬度。哥伦布能在5个星期到达美洲，船队前进的唯一动力来自风帆。当时自然不会知道是地球自转产生的科里奥利力带来了海洋上的信风，但哥伦布却懂得凭借低纬度地区的东风驶向“新大陆”，再乘着中纬度地区的西风返回西班牙，在海上走一个顺时针的大回环。而纬度、地形、温差、浓度形成的洋流则如同巨大的传送带，起着顺水推舟的作用。
弥足珍贵的是，他们留下了人类最早的航海日志，详细记载了全部行程，特别第一次描述了不同地区磁偏角的异常。富有戏剧性的情节是，船队即将到达北美洲，因为看到有鹦鹉南飞，哥伦布最终违心地听从了下级的建议，将航线由向西改为向西南，这一决定也改变了历史的方向。如果当时没有看见那些鸟儿，也许哥伦布的登陆点将是南卡罗来纳或佛罗里达而不是加勒比海巴哈马群岛，接踵而来的西班牙殖民者将会率先占据北美大陆，自然轮不着英国人纽波特1607年乘坐苏珊·康斯坦特号发现弗吉尼亚，整个世界版图就完全是另一番光景了。哥伦布不仅和北美大陆失之交臂，而且始终认为他到达了印度，并称当地土著为印第安人。可见所谓“发现新大陆”，不过是一次“无心插柳”和“歪打正着”。而这些误判的根源，在于哥伦布和当时欧洲的学者都把地球周长低估为不超过18000英里，而不相信古埃及天文学家埃拉托色尼公元前240年便测定的地球周长不小于25000英里。他们更没有料到欧亚之间还存在着整整一个美洲大陆。
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