中国古代国家的形成约在4000年前（夏），虽然埃及、两河流域的苏美尔人、印度的达毗罗人的国家形成于5500年前，但那些古代国家并没有延续下来，而后来形成的一些大国，像亚述、波斯、罗马、拜占庭、奥斯曼等，历史都中断了，也不再具备大国的规模（如伊朗、土耳其）。为什么中国是惟一的一个古老而又能延续下来的大国？下面所说的三点可能是应当考虑的。

　　第一，中国有一个历史悠久、文化发达、人数众多的主要民族——汉族，和一个与汉族主要聚居区重合的大的核心地区。这个汉族聚居区与核心地区不断扩大，在经济政治文化诸方面比周边地区更为先进发达，而且在古代亚洲乃至世界都处在先进地位。在古代很长的时间内，那些世界历史上的大国，国力一般没有超过中国的，内部凝聚力也没有超过中国的。

　　古代中国具有这样一个经济力量雄厚、政治文化先进而又人口众多的广大核心地区，对周边地区有很大的吸引力、向心力和凝聚力。这是古代周边的地区和民族能够逐渐地加入到中国这个多民族国家里来，而联系越来越紧密的重要原因。

　　在古代，中国以外的大国，其民族的和政治军事力量的迁徙、扩展和转移既有南北方向的，也有东西方向的，从而使得那里的民族关系、政治变化出现了错综复杂、形势多变的格局。古代中国则有所不同，民族关系主要呈南北方向，东西方向的民族迁徙、交往乃至战争不是没有，但更多的是经济、文化的关系，而非军事的、政治的征服、统治。

　　中国处于古代大国带或文明带的最东端，与西方世界与历史大国之间阻隔了难于通行的青藏高原和辽阔的中亚沙漠、草原。直接处于中国西方的民族比较分散，而且不大可能形成一股强大的军事政治经济力量。东亚大陆北面由蒙古高原北部经阿尔泰山、萨彦岭以北的草原带及由准噶尔盆地向西是一条游牧民族大规模迁徙的通道，但它离欧亚非大国带或文明带距离颇远，而且历史上游牧民族大规模迁徙的走向多是自东而西，如匈奴、突厥、契丹、蒙古等，而绝少自西而东。对古代中国历史发生重大影响的天山以南的通道即丝绸之路较近大国带，但只宜商队和少量人员往来。因此大国带的国家东向不易，至多至中亚而止。在历史上，中国与古代西方大国直接交战只有一次，那就是751年唐与大食及中亚联军的战争——怛罗斯之战。此战唐军失败，唐的势力退出中亚。这次战争对以后唐和大食的关系也没有起到决定性的作用。另外还有一次没有打成，即1405年（明成祖永乐五年），兴起于中亚、征服了波斯、伊拉克及部分俄罗斯与印度的帖木儿，起兵20万拟从中亚进攻中国，途中病死未果。

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