万历二十一年的京察争斗，比六年前那一次更为激烈，其情形就像是十头猪在一个洗脸盆里抢食吃，场面很壮观，因此被认为是明末门户之争形成的一个标志性事件，史书记载：“门户之祸固而不可拔，自此始也”。

在这场战役里，顾宪成再次脱颖而出，《明史》记载：“二十一年京察，吏部尚书孙籥、考功郎中赵南星尽黜执政私人，宪成实左右之。”从这个记载中我们可以看到，顾宪成虽然职务并不高，能量却很大，作为一个小小的主事，竟然能够在幕后左右他的上级，去修剪首辅的羽翼。

万历二十二年（1594年），顾宪成升任吏部文选司郎中，掌管官吏班秩迁升、改调等事务，这是一个很有实权的差事，顾宪成在这个岗位上，充分行使了他的职权，与内阁进行斗争，其胆大程度令人惊奇。虽然他只是一个司长，但却能决定部长的任命。

《明史》记载：“先是，吏部缺尚书，锡爵欲用罗万化，宪成不可，乃用陈有年”，从这段史料我们看到，首辅（王锡爵）想用一个部长（罗万化），但是司长（顾宪成）不同意，于是只好任用他人（陈有年）。顾宪成不仅可以左右他上级和他上级的上级的意志，还可以任免他的上级，不仅明目张胆地和首辅对着干，甚至连皇帝也不放在眼里。

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