有个显赫的娘家，对皇后来说，未必就是好事。外戚干政，是所有帝王都小心提防的。曹皇后饱读史书，不愿重演历代皇后家族的悲剧。终其一生，不单独和娘家人见面，连对亲弟弟曹佾[注: 曹国舅，名佾，亦作景休，为八仙之一。《宋史》称他为慈圣光献太后(邢台宁晋人）之长弟，故称国舅。]也不例外。册封皇后的当天，她的叔叔曹琮[注: 曹琮，字宝章。真定人。父亲是北宋开国名将曹彬。]上奏，辞谢皇帝的封赏：“我既然成了皇后的亲属，就不应该再受恩典了。”另一个亲戚曹仪也自请辞去军职。

在朝廷，曹家没有一个高官，在后宫，皇后没有争过一次宠。张贵妃仗着得宠，越礼提出要借皇后的仪仗出游，而曹皇后并不介意。得意忘形的张贵妃回官后向仁宗炫耀，仁宗十分生气，狠狠地训斥她扰乱礼仪。

可一旦涉及到国家问题，曹皇后就十分主动。“夜半平宫乱”过后不久，闰正月十五，仁宗兴致勃勃，想在宫中再张一次灯，重温“灯火阑珊处”的元宵气氛。而曹皇后觉得这样做一来铺张浪费，二来百姓会有闲话，于是便据理力争，再三劝阻，让仁宗取消了计划。多年以后，她对孙子宋神宗回忆这段皇室夫妻的生活时，说道：“我以前听到了民间的疾苦，一，定会告诉皇帝；仁宗皇帝听了我的话，也常常会颁发赦令。”

轰轰烈烈的范仲淹[注: 范仲淹(989－1052)，字希文，唐宰相履冰之后。北宋著名的政治家、思想家、军事家和文学家，祖籍邠州（今陕西省彬县），后迁居苏州吴县（今江苏省吴县）。]“庆历新政[注: 宋仁宗庆历新政是宋仁宗庆历年间的一次改革，因领导者为范仲淹，故又称范仲淹改革。宋仁宗时，官员数量骤增，土地兼并加剧，国内危机不断加深。]”，在宋仁宗的支持下开始了。此时，曹皇后提出过一些反对意见。但总体上，她保持了一个旁观者的清醒。大变法带来的人心动荡，新党和旧党的激烈论争，丈夫作为皇帝如何驾驭朝局，这一切她都看在眼里，成为日后她极力纠正宋神宗变法的经验之源。

脆弱皇权的保护者

1063年，仁宗去世，英宗继位。

然而，这一次皇权交接，并不像表面看到的那么顺利。仁宗无子，继承人空悬多年，皇族和大臣暗潮涌动，各有人选。自幼被曹皇后领养在宫中的赵曙，一直徘徊在太子位置的边缘。即使仁宗晚年，决意立他为储，可其位子也并不稳固。英宗赵曙在惴惴不安中登基，随时可能动荡起来的政局，却因为两个人得以平稳过渡。

一个是宰相韩琦；另一个，就是刚刚升为太后的曹氏。

仁宗死时，曹皇后就在他身边。众人嚎啕大哭，她忍泪而起，下令封锁死讯，宫廷上下都装做仁宗在世的样子。

这个秘密一直保守到第二天天亮，韩琦奉命进宫。两人安排好一切，才公布仁宗驾崩、英宗即位的消息。

但事情还没完，英宗就病了。

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