海瑞升任户部主事时，针对嘉靖帝“享国日久，不视朝，深居西苑，专意斋醮。督抚大吏争上符瑞，礼官辄表贺”而导致“无敢言时政者”的状况，上疏对嘉靖提出了严厉的批评。奏折中，海瑞毫不客气地指出嘉靖是一个虚伪、残忍、自私和自以为是的君主，并认定“盖天下之人不直陛下久矣”。——也就是说，天下人早就看不起你老了。如此尖刻的批评甚至嘲讽，不要说嘉靖要生气，恐怕就是善于纳谏的唐太宗[注: 唐太宗李世民，是唐朝第二位皇帝，他名字的意思是“济世安民”。汉族，陇西成纪人，祖籍赵郡隆庆，政治家、军事家、书法家、诗人。]也会七窍生烟的。

果然，嘉靖看罢奏章，大怒，掷之于地，并顾左右说：“快去把这该死的家伙抓来，不要让他跑了。”一个叫黄锦的宦官回答说：“这个人素有痴名，听说他上疏时，自知触忤当死，已经买了一口棺材，告别了妻子等死，他家的僮仆也早就全都跑完了，他是不会逃跑的。”嘉靖听了，默然无言，将奏章捡起来，又读了几遍。

时间过了几个月，嘉靖终究难平胸中那口恶气，还是下令锦衣卫将海瑞抓到东厂。刑部草拟的处理办法是按照儿子诅咒父亲的律例处以绞刑，幸好绞刑还来不及批下来，嘉靖就一命呜呼。海瑞侥幸捡得一条小命。

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