次年，赵竑进封济国公，由杨皇后作伐，娶太皇太后吴氏的侄孙女为夫人。史弥远知道皇子喜欢弹琴，送上一名擅长琴艺的美人做卧底。皇子缺乏心机，不知韬晦，当她的面大骂史弥远，说将来一定要将其决配八千里。由于宠昵那位美人，吴氏夫人与皇子关系紧张，常到杨皇后处哭诉，皇后对赵竑自然不满。史弥远处心积虑阻止皇子登上皇位，让时任国子学录的郑清之兼任沂王府教授，精心辅导与调教贵诚。

流言蜚语日渐不利于赵竑，而有利于贵诚。有朝臣提醒宁宗：“国事大且急者，储贰为先。陛下失今不图，奸臣乘夜半，片纸或从中出，忠义之士束手无策矣！”宁宗虽悚然动容，却未见行动。也许，他自认为国本安排已明白不过：皇子只有一人，理所当然是唯一继承人。但他却犯了一个致命的错误：皇子与皇太子尽管一字之差，却有重大区别，只有皇太子才是唯一法定的皇位继承人。将赵竑立为皇子，只不过承认他是后嗣，因非其亲生，在其弥留之际或归天之后，易嗣远比废储容易得多。虽然矫诏废立太子，并非史无前例，但毕竟更冒天下之大不韪。

嘉定十七年（1224）闰八月，宁宗驾崩之夕，史弥远一面派人宣召贵诚进宫预作即位的准备，一方面命郑清之等党羽起草矫诏。然后通过杨皇后的两个侄子七次穿梭于内外朝之间，极尽威逼利诱之能事，迫使原先并不赞成废立的杨皇后最终屈服其废立阴谋，矫诏立贵诚为皇子，赐名赵昀，封成国公。

一切安排停当，史弥远才宣召赵竑入宫听诏：“皇子成国公赵昀即皇帝位。尊皇后为皇太后，垂帘同听政。”新即位的皇帝就是宋理宗。随即以杨太后名义宣诏：皇子赵竑进封济阳郡王，出判宁国府。数日后，赵竑改封济王，赐第湖州，被监管了起来。

对史弥远的废立，朝野有不少人义愤不平。当地人潘壬、潘丙兄弟联络了太湖渔民和湖州巡卒密谋拥立济王，他们派堂兄潘甫到淮北争取“忠义军”首领李全的支持。李全是翻云覆雨之人，表面约好日期进兵接援，届时却背信爽约。潘氏兄弟只得仓促起事，装束成“忠义军”模样，夜入州城，硬把黄袍加在济王身上。赵竑号泣不从，潘壬等以武力胁迫。济王只得与他们相约不得伤害杨太后与理宗，这才即位。夜色中，起事者揭榜声讨史弥远废立之罪；连湖州地方长官也率当地僚属入贺新皇帝登基。

天色熹明，济王见拥戴他的都是乌合之众，知其事难成，派人告变，并亲率州兵讨叛。待朝廷大军赶到，起事已被济王讨平。湖州之变，是民众对史弥远专政与废立的一次自发性抗议。尽管济王告变平乱有功，史弥远仍蓄意斩草除根。不久，他派亲信到湖州，说是奉谕给济王治病，暗地却胁逼他自缢身死，还杀死其子，对外宣布病故。为平息朝野非议，理宗追赠济王为少师。但不久史弥远就指使爪牙发难，理宗收回成命，褫夺其王爵，追贬为巴陵县公。

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