统。贞观十一年，侍御史马周上疏，提出：“理天下者以人为本，欲令百姓安乐，惟在刺史、县令……自古郡守、县令皆妙选贤德。欲有迁擢为将相，必先试以临人（即先外派出任地方主官进行考察），或从二千石入为丞相及司徒、太尉者。”汉代常有尚书令、仆射出为太守、太守入为三公的情形，如前述汉宣帝一方面注意将表现优秀的太守迁擢至中央担任公卿，乃至出任相位，另一方面又有意识地择选朝中通明政事者出任地方郡国守相。晋代明确规定，未担任过县令者，不得出任尚书郎。唐代规定，三省侍郎缺，择尝任太守者；郎官缺，择尝任县令者；未曾任太守、县令者，不得出任谏议大夫、中书舍人等要职。南宋亦曾规定，不任守臣不为郎，非任县令不除监察御史。历代诸多名相，如杨震、陈蕃、狄仁杰、范仲淹、王安石等，都具有丰富的州县主官经历。
但另一方面，地方主官的重要性与其能否得到优选并不呈正向关系。一般来说，若逢乱世，由于政治动荡特别是战乱、民变等原因，不但国家无力选派优秀人才出任地方主官，许多正直人士也不愿到地方任职。如南北朝时北方战乱连年，作为基层主官的县令“用人滥杂，至于士流耻居之”。尽管北魏、北齐时也曾采取过措施，精选忠良及贵胄子弟担任县令，但并未改变吏治昏暗、“宰县者多厮役”的糟糕局面。五代时王朝更迭频繁，甚至出现了“凡曹掾簿尉之龌龊无能以至昏老不任驱策者，始注县令，故天下之邑率皆不治”的情形。
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