广东天地会起义的失败,除了其与同时代的各地各族人民起义和历代旧式农民起义失败的共同原因之外,他们也还有其自身的严重弱点,这主要表现为:
第一,起义的纲领、口号存在着较大的弱点。在他们的文告中,反对清朝封建统治,甚至反对外国侵略者的目的都是比较明确的。但是,在推翻清朝政府之后,如何满足广大群众的革命要求,实现他们所提出的“登斯民于衽席,庆汉室之重光”(《太平天国正命天王示》,转引自简又文:《太平天国全史》,858页。)呢?这就十分模糊了。广大劳动群众参加起义队伍,要求获得长远的经济与*利益。但这场起义的领袖们既没有象太平天国那样提出一个鼓舞人心的(虽然是不能实现的)《天朝田亩制度》,更缺乏自觉地满足群众上述要求的根本措施。起义军政权做过一些有利于群众的事情,但这仅仅是一些暂时性的、朴素的举动。对于一个有*远见的起义军领导集团来说,这远远是不够的。把群众发动起来之后,必须在*、经济方面制定出真正能够治国平天下的战略决策来。然而,在大成国和大洪政权存在的好几年间,却不见有什么实质性的重大举动。这固然有当时社会条件的限制,但也反映出在起义军领导集团中缺乏建立一代新王朝的“圣君”与“良相”之才。
第二,分散行动,自立门户,始终未能形成统一的领导核心。天地会向来就是各山堂分散活动。鸦片战争前后,天地会在城镇,特别是在水陆码头有很大的发展,大量的城镇下层群众以及无业游民、流氓无产者参加进来,这就使它的分散的弱点更加突出起来。甚至在起义的高潮时期,都未能形成一个统一的领导核心。
起义的发动,虽有“约期皆反”和“以陈开为盟主”之说,但各大小股之间,实际上是互不统属的。即使在围攻广州这样重大的战略行动中,各支队伍之间也仅仅是联合关系,而未能建立统一的指挥。当时,反动派很快就觉察到起义军的这一严重弱点,说他们以数十万众,数月之久,打不下一个孤城广州,就是因他们是互不统属的“乌合之众”。广州解围后,在北上、西进的转移中,各支队伍同样未能统一起来。大成国与大洪这两个政权,近在咫尺,辖地犬牙交错,但除了偶然的军事行动上的配合之外,亦未能实行有效的联合行动。广西的一些大股起义军,虽奉了大成国的正朔,接受了大成国的封号,但他们同大成国实际上只是联盟关系,而不是大成国对他们实行统一的领导。公开的大规模的武装起义,尖锐激烈的阶级搏斗的迅速发展,使“江湖义气”在思想上
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