从乾隆二十六年（1761年）至乾隆末年（1795年），这是天地会的初创时期。根据清代档案资料记载，天地会起源于福建省的漳州地区，系乾隆二十六年（1761年）由漳浦县的洪二和尚即万提喜俗名郑开首创。天地会成立以后，即在闽粤、闽浙的边界地区迅速传播。乾隆三十三年（1768年），天地会在漳浦县首次发动了数百人规模的卢茂举事。乾隆四十八年（1783年），福建平和县严烟将天地会传入台湾。乾隆五十一年（1786年），台湾就爆发了天地会组织发动的林爽文起义。林爽文起义，标志着天地会的反抗斗争走向第一个高峰。在这一时期，我们应该注意到两点：第一，天地会的出现，是适应了破产劳动者生活互助的需要。从组织形式方面来看，天地会的产生也不是偶然的，它是在闽粤一带原有的一些秘密结社（如父母会、小刀会、铁尺会等）的基础上发展起来的。天地会只是汇集了这些组织的特点，以新的号召而建立起来的。最明显的是它采纳了秘密会党的基本结拜方式，但又独创了“开口不离本，出手不离三”，“取烟吃茶，俱用三指。以及木立斗世等暗号”。这种“三指诀”，是由洪二和尚首创，后来就成为会内世代相传的特有暗号，“五点二十一”、“三八廿一”，则暗喻洪门，也是天地会特有的象征。第二，林爽文起义在天地会的历史上占有极重要的地位。这是天地会成立以后发动的一次大规模农民起义，它动员了数十万群众，斗争历时一年有余，沉重地打击了清王朝。正是经过这次起义，清政府才真正认识到天地会的力量和“危害”，严密查拿，期以根绝，并在《大清律例》中明确规定了惩办天地会案的律例。这就给后来天地会的活动带来了很大的困难。 

　　（二）第二时期（1796年—1840年） 

　　从嘉庆元年（1796年）至道光二十年（1846年），这是天地会广泛传播的时期，这时，中国封建社会已完全进入衰败阶段，社会矛盾十分尖锐：秘密结社在民间飞速发展。天地会在这一时期已从福建台湾一带传至两广、浙赣、两湖、云贵等广大地区，并且传到了南洋。由于林爽文起义之后清政府对天地会实行严厉镇压，“天地会名目犯禁”，他们就改变名目进行活动。这一时期出现了添弟会、三点会、三合会、仁义会、串子会、双刀会、千刀会、白子会、边钱会等数十种名目。从这些组织的结拜方式和活动内容看；它们都是从天地会演变而来的。这一时期的大量档案资料可以证实，许多天地会分子纠伙结合；都因天地会受清王朝明禁，不敢犯禁，才不得不改变名目进行活动。在

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