呼吁，清政府决定实行一定程度的变革。于是，国内外出现了大量以宣传救亡和变革为主题的报刊。尤其是在1905年前后，受日俄战争的影响，舆论界出现了一股主张宪政和地方自治的热潮。在地方自治和宪政的声浪中，统治阶级中的部分开明人士也认识到实行宪政和地方自治的必要性。在这种情况下，清政府决定实行宪政，并派五大臣出洋考察宪政。清政府实行宪政的姿态，在统治阶级中引发了一场议论宪政的热潮。清政府多数官僚认为，欲仿行宪政，应以实行地方自治为基础。正是这种国人共同的要求，使地方自治思想得以广泛传播，形成一股社会思潮，“于是地方自治之说，随为吾人视线之所集，而群谋之所同”（注：《地方自治政论》，《东方杂志》第1年，第9期。）。
在全国上下实行地方自治的呼声中，清政府决定将地方自治作为筹备立宪的重要事项。光绪三十四年(1908)十二月，清政府颁布《城镇乡地方自治章程》，随即发布上谕，在全国推行地方自治。清末的地方自治分为两级，城镇乡级自治为下级自治，限五年内初具规模；府厅州县级自治为上级自治，限七年内一律成立。规定先行在城区进行自治实验，嗣后再推至乡镇。但因各地情形不一，也有变通办理者。
为了推动地方自治运动的开展，清政府于宣统元年(1909)三月十六日颁布《自治研究所章程》，责令于各省省城及各府厅州县设立自治研究所，以“讲习自治章程，造就自治职员”。此外，还将“城镇乡应办自治各事，演为白话，刊布宣讲，以资劝导”（注：故宫博物院明清档案部编：《清末筹备立宪档案史料》下册，中华书局1979年版，第747页。）。这就为地方自治做好了人员和思想的准备。次年，清政府又颁布《京师地方自治章程》及其选举章程、《府厅州县地方自治章程》和《府厅州县议事会议员选举章程》，使自治政策更趋完善。清政府地方自治政策的制定，使地方自治成为政府的一项基本国策，有力地推动了方兴未艾的地方自治运动，从而在全国出现了一股地方自治风潮。
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