晚清的地方自治运动是在民主宪政思潮的影响下出现的。它是国家与社会互动的结果，既体现了近代的民主特点，又反映了后发外生型国家现代化的特征。 

（一）体现出浓厚的资产阶级民主精神。其一，议员由选民自由选举，议决问题取决于多数，不失民主的精神。如议事会每季一次，允许旁听，“会议非有议员半数以上到会，不得议决”，“凡议事可否，以到会议员过半数之所决为准”，凡关涉正副议长、议员及其亲属的事项，该员不得与议。董事会每月一次，“非董事会职员全数三分之二以上到会，不得议决”，议事会成员也到会，但无表决权，其他规定同议事会。此外，两会均采取合议制形式。众所周知，选举是衡量地方自治程度的重要指标，而“多数人通过”则是现代立法的基本原则。因此，这种民主、开放的会议形式，使晚清的地方自治具有较多的近代色彩。其二，议事会与董事会既相互独立又相互制约，体现了近代的分权原则。议事会是议决机关，董事会是行政机关，后者由前者选举产生并受其监督。“议事会于城镇董事会或乡董所定执行方法，视为逾越权限，或违背律例章程，或妨碍公益者，得声明缘由，止其执行”。如董事会或乡董不服，可移交上级公断。与之相应，“董事会于议事会议决事件，视为逾越权限，或违背律例章程，或妨碍公益者，得声明缘由，交议事会复议”。若议事会坚持不改，得移交上级公断。这种分权制衡的规定，可避免专权的流弊。其三，董事会成员不得兼任议事会议员，使行政工作能得到议决机关的有力监督，加强了议事会的监督功能。此外，亲属不得同时担任议员或董事会成员的规定，一定程度上避免了结党营私等腐败事件的产生。其四，规定“现任本地方官吏者”、“现充军人者”、“现充本地方巡警者”、“现为僧道及其他宗教师者”不得选举或被选举为自治职员，使地方自治在一定程度上免受行政、军事和宗教力量的干预，具有一定的独立性。 

（二）地方自治的深度不够，反映出历史的局限性。这主要表现在选民资格的限制和选民等级的划分。选民有文化程度和财产（纳税）的限制。“不识文字者”不得为选民；居民内除素行公正、众望允孚者经议事会特别议决可为选民外，必须年纳正税或本地方公益捐二元

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