开战不久，在旗舰“定远”号舰桥上督战的丁汝昌即被炮震落至甲板负伤（注：关于丁汝昌负伤一事有两种说法：一说是日炮所致，如丁于战后自称是日舰排炮将“定远”望台打坏，他左脚夹在铁木中，身不能动，被火烧伤（见《李鸿章全集》，电稿，第2册，第1013页）；“广甲”舰管轮卢毓英说是敌军开炮，“丁提督立于‘定远’将台之上，为炮震落台下，伤足不能起立”（见《卢氏甲午前后杂记》，第26页）。一说是“定远”发第一炮的后坐力所致，如《泰莱甲午中日海战见闻记》说“定远”发出的第一炮将炮塔上方的舰桥震坍，丁汝昌跌落负伤（见《中日战争》丛刊，第6册，第46页）；《冤海述闻·大东沟战事记实》又称：“丁提督在望台下，初次排炮时，因放炮震跌”（见《中日战争》丛刊，第6册，第88页）。比较两种说法，第一种似更可信。）。虽然他裹创后继续坚持坐在甲板上激励官兵作战，但已无法履行其舰队指挥的职责了。紧接着，“定远”的信号装置又被日炮摧毁，致使旗舰与其他军舰的有效联络完全中断。由于丁汝昌战前没有指定自己的代理人和代理旗舰，北洋舰队失去了统一指挥，从而陷入各自为战的混乱状态（注：丁汝昌在战后呈请奖恤的报告中说，他负伤后，“总兵刘步蟾代为督战，指挥进退，时刻变换，敌炮不能取准”。见《直隶总督李鸿章奏请优恤大东沟海军阵亡各员折》（光绪二十年九月初七日），《清光绪朝中日交涉史料》（1738），卷21，第22页。此话说得颇为模糊，也极易给人造成错觉。所谓“代为督战”，是督一舰还是督全队？如指督“定远”一舰，这是管带份内之事，谈不上代督；如指督全队，旗舰信号装置已毁，他根本无法指挥其他各舰。后人不察，多以为刘步蟾曾代替丁汝昌指挥舰队作战，实属误解。）。在这种情况下，由其他军舰主动接替指挥本是基本常识，但在近5个小时的海战中，竟没有一个管带挺身而出。直到海战接近尾声时，“靖远”管带叶祖珪才代升督旗收队，但对指挥作战已毫无意义了。

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