在首脑人物中，除左宗棠之外，曾、胡、江、李都出身地主，有的还是中、小官僚，甚至攀上高亲。

曾国藩自称“家世寒素”[1]（卷一二），“少年故交多非殷实之家”[1]（卷一），亦只能说明他家尚不是贵族与豪富，并非真的贫困。他曾对其心腹幕僚赵烈文说家“有薄田顷余”[2]（同治六年九月初十日），雇有长工，当是个中小地主，最低是个富农，且地位正处于上升之中。据曾国藩自己讲，他与曾国荃小时候都曾参加过劳动，他曾到十余里外的蒋街提篮卖菜，曾国荃推过小车，而很少读书的曾国潢还曾从事过推车运石之类的繁重劳动。而他的祖父曾玉屏与曾祖父曾儒胜，“皆未明即起，竟日无片刻暇逸”[3]（同治二年十二月十四日），及至他的小弟曾国葆与子侄一辈，就没有听说过参加劳动的事。只是他一生勤俭，生怕子女懒惰败家，一定要他的儿媳和成年未嫁之女学做针线，并年年寄送鞋袜，以考评她们的女工。曾国藩还把他们家发家致富的经验总结为“书、蔬、鱼、猪、早、扫、考、宝”[3]（咸丰十年闰三月二十九日）八字诀，作为治家的信条，用以教育其诸弟子侄。据他的解释，“书、蔬、鱼、猪”就是读书、种菜、养鱼、喂猪，“早”即早起，“扫”即打扫庭院，“考”即祭祀祖先，“宝”即周济亲友、乡邻。这些情况，都从不同的侧面反映了曾家的经济地位与发展经历。此外，曾国藩家还从事过有似高利贷之类的活动。有一户名叫王大诚的农民，在道光初年向他家借过“百千”大钱（大约相当于白银百两）的债，以自己家的土地作抵押，从此沦为曾家的佃户。曾家每年向王家“收租十石者十余年，收租六石九斗者又二十余年，实属子大于母”，利息已超过本金一倍以上，直到咸丰七年十二月他在家丁忧期间才“检券发还”[3]（咸丰七年十二月初六日），蠲免了王家父子的这笔债务。不过，在他之前，家中无人做过官；在他父亲考中秀才之前，家中也无人考取过功名。其经济收入亦不甚丰厚，有时仍“不

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