说到“一言即入，如饮狂药”，闿运之语中虽颇少先秦纵横名家运思帷幄的鬼诈与险峻，但其中蕴涵之诙谐与雅趣却足以使元黄异色。其晚年名为入袁世凯幕中，却常即兴发起老顽童脾气，戏笑怒骂，皆成文章，大拆袁府之台。世间尤传其民国总统之联曰：“民犹是也，国犹是也，何分南北？总而言之，统而言之，不是东西”，横批曰：“旁观者清”。湘绮初入袁府，世凯以自用车迎入公府，集百官大开筵宴以隆遇之，宴罢，互相问候，袁世凯以师礼之，辞极卑谦，闿运退而神秘地语人云：“袁四的是可儿”。接着过新华门，他又仰头叹口气道：为何题此不祥三字？同行者惊问何故，湘绮回答说我眼花了，额上所题，莫非是“新莽门”三字？此言犹如巫者之谶语，预言世凯之败恰如王莽之命运。闻者只好低眉垂首不知如何应对。

湘绮虽无纵横之奇术，却常以私智小慧周旋于袁府之间，闿运有仆人周妈随其入京，居西单牌楼武功卫二号，后堂署“周妈老巢”。湘绮曾郑重告人曰：周妈乃是专家，我藏书零乱，作文时引用考证，要查某书某卷，惟周妈能一检即得，虽是门人学者，也不能细心若此，以致引起报章一片攻击笑骂。上海《时报·文艺周刊》载有《周妈传》长篇传奇，文中嘻戏云：湘绮如无周妈，则冬睡足不暖，日食腹不饱，《顺天时报》载湘绮欲委派某人为国史馆员，周妈居然有权硬行改委。《益世报》载湘绮语曰：周妈，吾之棉鞋大被也；无衣无褐，何以卒岁。闿公虽大为愤恨，却故意询问其弟子颜某云：报章纷载周妈诽语，尔意云何？这位学生倒颇知趣，懂得如何给老师台阶下，马上回答说：“八十老翁，出入以妇人役，古礼有之。”闿运笑云：“是真读古书能会通者”(《春明琐记》)，总算让学生松了口气，自忖没死读书而颇知书外人情。

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