历史条件下，１５—１６世纪欧洲盛行的重商主义已经落伍。在思想界日益被风行欧洲的古典*经济学所压倒。古典*经济学的代表亚当·斯密、大卫·李嘉图等人反映了“自由”资产阶级的愿望。他们从劳动创造价值的观点出发，批判了那种“把财富的增加和价值的增加混为一谈”［①］，只有金银货币才代表财富的错误观念。指出：“一个人是贫是富，要看他能取得必需品、舒适品和娱乐品的程度如何”［②］，从而开拓了人们对财认识的视野，丰富了资产阶级的财富观。从这些思想出发，他们进一步阐明通过对外贸易人们可以获得各方面的利益：可以扩大市场；调节劳动分工；提高劳动生产率；互通有无，调剂商品余额；满足消费需求；改善人民生活等等。古典*经济学的奠基人魁奈强调：“不要被同外国相互贸易所取得的表面利益所欺骗，只以货币数额的顺差来判断，而不考察出卖商品和买进商品所得利润的大小”［③］。在这些全新的思想盛行时期，很难想象英国人会因并不能完全反映对华贸易实际收入的表面逆差而烦恼不安，表面上的贸易差额不等于贸易中的实际利润。
从历史上看，近代号称世界第一贸易强国的英国，在１９世纪贸易虽没留下对外贸易经常保持顺差的记录。［④］但谁也无法否认海外贸易对英国经济发展和资本主义强国地位巩固的巨大影响。英国从亚洲、南北美洲等地大量输入原料和初级消费品。向欧洲、亚洲、美洲源源不断地输出工业产品。对外贸易的繁荣使英国的消费水平迅速提高，英格兰成为“世界工厂”。商品交换规模的扩大和新的消费需求增长进一步刺激了英国科学技术和生产工艺的进步，带动了国民经济的发展、国民收入的增加。不仅如此，对外贸易本身还带动和促进了英国非贸易收入的明显增加，使其贸易业务、劳务、航运业、保险业和海外投资事业不断扩大。１９世纪，英国的非贸易收入不仅与贸逆差相抵有余，而且国际收支盈余年年增长［⑤］。
应该承认，英国人对外贸易逆差也不是完全无动于衷的。在缺乏优势商品时，他们也善于利用转口贸易增加收入、补偿差额。１９世纪以前，英国的大部分主要产品无论在质量、种类、价格上都还无法与东方产品竞争。在与东方国家的贸易中，一直处于不利地位。１６９９年—１７９４年，英国直接出口商品的价值一般只是进口商品价值的８０％。［⑥］尽管
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