才，召见张荫桓、薛福成、张富年等，仅张荫桓一人奏对称旨，受慈禧赏识，“备出使外洋”，赏三品卿衔，在总理各国事务衙门学习行走。十一年（1885年）六月清廷正式任命张荫桓为出使美国、西班牙、秘鲁大臣，行前两次请训，慈禧称他：“尔向来办事认真，能办事人”。（注：张荫桓：《三洲日记》卷一；卷四，第五○页；卷八，第三七页；卷五，第四五页；卷七，第四二页。）他的主要使命是保护这些地方华人安全和各项权益，代表中国政府交涉各项事宜。接任后他即对华人境况进行调查，提出工作要点：“此时机局，要在保华人之生计，雪积案之滞冤，通华商之贸迁，固邦交之睦谊”，（注：张荫桓筹议在美华工善后事宜片，《华工出国史料汇编》第一辑（4），第一三五二页。）体现了他统摄全局， 而又精明务实的作风。直到十五年（1889年）九月任期届满，作为驻外使臣，他主要进行了下列交涉：
1.设领事保护侨民。受命后，张荫桓即与总理衙门大臣及北洋大臣李鸿章、两广总督张之洞晤商在小吕宋（菲律宾）等地设立领事，代表清政府与西班牙当局接洽，保护当地华人。十二年（1886年）正月他抵粤后，恰遇小吕宋商董叶龙钦等来华，呈递华商290家公禀求设领事，于是当即亲赴香港与该商等接晤，深感海外华人情词恳切，皆实有不忘桑梓之心和请求皇朝庇护的愿望。遂与张之洞联合奏派王荣和、余镌查访南洋各埠侨工情形，筹备设立领事。奏折里说：“中华人民散处外洋各埠，略分工商两途，百年以来生聚日盛，虽侨居异域，而频年捐赈捐饷不忘本源，……特以谋食他方，满无统属，不免为他族欺虐。大约海外各国之待华人，情形虽不一致，而意存畛域则一。有官申理，则共庆来苏；无所控告，则苛虐殊甚。……纵计诸洋华民数逾百万，除世居海外及孤身出洋者约十之八，有家属通音问者约十之二，尚有二十万人，每年寄家少者数十，多者千百，酌中牵算，人以百元为率，亦有二千万元，为银一千数百万两。果能保护无虞，其获利回华者，复能谕禁乡邻吏胥不得讹诈。从此声息常通，不忘归计，日推日旺，实为中国无形之益。若化外视之，则沿海各省华民生机日蹙，甚非中国之利也。诚得兵轮为之保护，设官为之经理，则威灵仰借乎天朝，疾苦可达于宸听，……自然生计安稳，群情向慕，必可收效将来。……臣荫桓陛辞时，业将大略情形陈奏。”（注：《华工出国史料汇编》第一辑（1）， 第二六七—二六八页。）张荫桓到任后即多次与西班牙政府外务部交涉，还曾以要求西班牙政府赔偿1867年以来多征收菲律宾华人税款1000万比索为筹码（因为1867年《中西条约》规定，华人享受最惠国待遇，违约多征重税，理应赔偿），要求设领事保护侨民。但颇费周折，耗时经年，最终仍被西班牙政
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