东巡抚李秉衡迅速捕捉凶手,以防止事态扩大。臬司毓贤胡乱捕捉了九名无辜群众,称此事件是盗窃钱财的谋杀案,以便缩小事态。然而无济于事。10日,棣立斯海军上将率领“德皇号”、“威廉亲王号”、“鸬鹚号”三艘巡洋舰从吴淞口前往胶州湾。
13日,德国舰队抵达胶州湾。棣立斯向舰队发出了占领胶州湾的命令。要求尽量避免战斗行动,以达到兵不血刃的目的。为了掩护侵略行动,棣立斯先派几名军官登陆,拜访登州总兵章高元,诡称进行军事演习。14日,由五百人组成的陆战队,乘快艇登上青岛栈桥。章高元的守军共三营一千五百人,毫无戒备地看着德军从总兵衙门前穿过。直到德军顺利地占领了清军军械库、*库、俯瞰炮台的高地和可以炮轰总兵衙门的地点,向清军发出限三小时全部撤退的通牒。章高元这才如梦初醒。在德军逼迫下,章高元率领部队移驻青岛山后的四方村一带。“威廉二世号”鸣炮二十响以示庆贺。棣立斯召集陆战队员训话,宣布占领胶州湾及附近一切海岛与属地。
章高元迭电直隶总督王文韶和李秉衡请示行止。李秉衡力主强硬,指出德国“衅已构成,非力战不可”(《德国侵占胶州湾史料汇编》,第363页。)。并具体安排了调兵计划。清政府则认为,“德国图占海口,蓄谋已久。此时将藉巨野一案而起。度其形势,万无遽行开仗之理。惟有镇静严扎,任其恫吓,不为之动。断不可先行开炮,衅致自我开。”(《德国侵占胶州湾史料汇编》,第250页。)王文韶更认为李秉衡素不喜谈洋务,深恐办理未能妥协。朝廷在9月27日已任命他升迁四川总督,由陕西布政使张汝梅担任山东巡抚,应请张汝梅速赴新任,将教案从严惩办,务期速结(《德国侵占胶州湾史料汇编》,第252页。)。然而德军得寸进尺,继续逼迫章高元退兵。并在各山口挖沟架炮,声称16日下午3时进攻。章高元无奈,再次退兵沧口。李秉衡急电总署请战,次日清廷颁旨,予以驳回。旨称“敌情虽横,朝廷决不动兵。此时办法,总以杜后患为主。若轻言决战,立启兵端,必致震动海疆,贻误大局。试问将来如何收束耶?”并令停止招募兵勇,山东沿海各营著归王文韶节制,令张汝梅速赴新任,李秉衡专办教案拿犯讯供之事(《德国侵占胶州湾史料汇编》,第253页
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