1842年8月，英国威逼清政府签订近代中国第一个不平等条约——中英《南京条约》。《南京条约》的签订，创造了资本帝国主义通过军事侵略，与清政府签订不平等条约，从而达到*、经济、文化侵略目的的一种范式。用西方人的话说，就是开创了西方强加于中国“条约制度”的新秩序。面对着英国侵略者的胜利，美国迫不及待地要求共享英国的胜利果实。于是，美国第一个起而效尤，它比任何时候都更加关心中国问题，其对华的外交活动也比以往更加积极。
12月30日，美国总统泰勒（John Tyler）给国会送交一份特别咨文，建议国会拨出专款，遣使团赴华，要求通商权利、处理外交事务和保护在华侨民(李抱宏。中美外交关系。北京：商务印书馆，1940．36)。该提案经过国会两院一番辩论和略为修改后通过，由总统签署批准。使团经费4万美元。总统任命众议院外交委员会委员凯莱布·顾盛（Caleb Cushing）为赴华专使（Commissionen）。顾盛是麻萨诸塞州新堡港一个船主的儿子，曾任律师，又通晓外交。顾盛家族是靠对华贸易发迹的，堂兄弟约翰·顾盛（John Cushing）在中国居留达30年之久，腰缠万贯，顾盛从小就熟悉中国。美国政府认为他是使华的合适人选。为了应付各种变化，特别是签约的需要，美国政府委任顾盛为双重身份：一是专使，受权同中国总督等地方官员谈判条约；二是若有可能进京，便以特命全权公使身份见皇帝。使团秘书是国务卿的儿子弗莱彻·韦伯斯特（
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