十九世纪中叶，以电报为形式的通讯业在西方欧美各国逐步建立起来。电报的使用，缩短了世界各地区之间信息传统的时间，以前需要一年甚至数年或更长时间才能获得的信息可以在几天、几小时或更短的时间内就可以得到。电报作为军事通讯技术，还被广泛运用于航海船队和军舰上，为西方向东方进行殖民扩张提供了便利。“泰西各国越重洋数万里来到中土，……至于调遣兵将，处分军事，虽悬隔山海，而了如指掌，则尤以电报为之枢也”。（注：中国近代史资料丛刊：《洋务运动》（六），上海书店出版社，2000年重印本，第353页。）

    1872年（清同治十年），丹麦大北电报公司率先开设了由香港经厦门至上海的海线电报。一通南洋诸国，以达欧洲，名曰南线；一通海参威，经俄国以达欧洲，名曰北线。（注：中国近代史资料丛刊：《洋务运动》（六），上海书店出版社，2000年重印本，第446页。）稍后英国大东公司也开设了由福州至上海的海线电报。这些电报线的架设，便利了西方各国在华商业、军事、外交活动。

    在西方各国普遍使用电报（电话），并将电报线架设到中国来之前，中国社会传递信息的方法，民间为民信局，官方则为驿递。民信局在清代通常是由一家汇划庄（钱庄）或商号设立。民信局的业务，在河流多的南方主要靠定期的航船，每

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