攻占北京、烧圆明园后，中国业已醒来”<《新政■诠》初编>首先醒悟的一代人，将来自外部的压力转化为内部的动力。梁启超说：“中国自失香港、烧圆明园之后，感觉有发奋自强之必要，……上海江南机器制造局，就因这种目的设立。”<《中国近三百年学术史》第26页>可见，两次鸦片战争失败的惨痛教训，极大地震动了朝野各界，促使人们在痛定思痛之后苦苦求索。因而，对外战争的失败便成为洋务运动发韧的催化剂。
在洋务运动蹒跚行进的途程中，每一次对外战争的发生，都驱使人们去思图变革，从而推动了洋务运动的发展和演化。第二次鸦片战争后，清政府开始采西法制器练兵，揭开了洋务运动的序幕。在军事方面，随着兵工厂的相继建立，军队的装备得到改善，军制的改革也被提到议事日程上来。腐败不堪的清朝八旗、绿营经制兵逐渐成为时代的弃儿，勇营制的湘军，淮军代之而起，防军、练军也相继出现。虽然这种变革十分缓慢，成效甚微，但毕竟已朝着军事近代化的方向迈出了第一步。
1874年日本侵台事件发生，其结果是堂堂大清帝国却以赔款五十万两换取“蕞尔小邦”日本的撤兵。在这种“奇耻大辱”的刺激下，朝官、疆臣纷上奏章，掀起一场“海防议”。接着，清政府便决定每年调拨四百万两经费建设近代海军，为洋务运动的军事改革树立了新的里程碑，但此后十年间，海军建设进展相当迟缓，直到中法战争福建水师惨败，才又在洋务派身后猛击一掌。奕䜣等人深感以往学习西方只是“袭其皮貌，未能通其奥妙，终觉逊人一筹”，应该“加意讲求”<
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